1.

Olivia passa sur ses lèvres un gloss rubis, puis examina dans le miroir sa robe de cocktail qui laissait les épaules nues.

— Bouche rouge, robe rouge, cheveux roux, commenta-t-elle en allongeant le bras vers une petite robe noire. Ça m’est égal que tout le monde ait ses plus beaux atours de Noël, je…

— La robe noire est ravissante, coupa Breanna en la lui ôtant des mains, mais elle ne convient pas pour ce soir. Arrête de râler. Tu es sensationnelle !

Le regard approbateur de sa meilleure amie se porta sur l’échancrure du fourreau rouge, qui révélait la naissance des seins d’Olivia.

— C’est un choix parfait, reprit-elle. Les hommes n’auront d’yeux que pour ton décolleté.

— Du moment qu’ils m’écoutent…, lâcha Olivia.

Les toilettes de soirée, ce n’était pas sa tasse de thé. Mais elle n’allait pas manquer une occasion en or de promouvoir Pink Snowflake Foundation, son association caritative, auprès de ses futurs partenaires : les concurrents de la Sydney-Hobart, course à la voile des plus difficile et très populaire. Or montrer un peu ses charmes était un moyen imparable d’attirer l’attention.

— N’oublie quand même pas que c’est Noël ! ajouta Breanna.

Elle se trémoussa dans son combishort prune au col bordé de fourrure, puis lança à Olivia un boa blanc en plumes d’autruche.

— Tiens ! Ça te mettra dans l’ambiance !

Olivia enroula le boa autour de son cou en pinçant les lèvres.

— C’est déjà ça, commenta gaiement Breanna.

C’était pour accroître la notoriété de Pink Snowflake qu’Olivia s’était engagée dans la Sydney-Hobart. Etre invitée à célébrer le réveillon avec le gratin du yachting, dans une splendide demeure sur le port de Sydney, constituait un bonus. Pour le reste… eh bien, il ne se passerait rien.

Breanna déroula une guirlande argentée en demandant pour la énième fois :

— Livie, ça ne t’ennuie pas que Jett partage notre suite ?

— Ton frère si mystérieux que tu as réussi à cacher pendant… combien ? Une éternité ! fit Olivia en enfilant des escarpins rouges. Je t’ai déjà dit que non, Brie. J’ai hâte de le rencontrer, en fait.

— Mon demi-frère, rectifia Breanna, qui entrelaçait la guirlande à ses cheveux. Jett n’est pas facile à approcher. Je ne suis même pas sûre qu’il m’aime bien.

— En quoi pourrais-tu lui déplaire ? D’ailleurs, il a accepté ton invitation.

— Parce que son projet initial pour Noël est tombé à l’eau.

— Ça, tu ne peux pas en être sûre.

En fait, Olivia avait bien une petite idée derrière la tête : comportement égocentrique typiquement masculin. Et si elle-même avait accepté la présence de Jett dans leur suite, c’était afin de s’assurer qu’il était conscient d’avoir beaucoup d’importance aux yeux de Brie.

— En tout cas, maintenant que je sais qu’il va venir, je me sens coupable de partir en vacances le jour de la Saint-Sylvestre. Mais il assure que je ne dois pas modifier mes projets à cause de lui, continua Breanna.

— Pourquoi les changerais-tu ? Si tu vois juste, c’est lui qui a remanié les siens et décidé de venir à la dernière minute.

Si Brie se faisait du souci, en revanche, le frère inconnu qu’elle avait recherché pendant trois ans semblait clairement se moquer de tout. Mais, même si Breanna était aussi proche qu’une sœur, Olivia avait résolu de ne pas intervenir sur ce sujet sensible tant que son amie ne ferait pas de confidences.

— Il arrive quand ? s’enquit-elle.

— Son avion devrait atterrir d’une minute à l’autre. Justement, c’est lui, dit Brie en scrutant l’écran de son portable, dont le vibreur signalait un appel. Salut, Jett… Oh !… Bon, OK. Tu as l’adresse ?… Je te retrouve à la soirée, alors. Envoie-moi un texto quand tu y seras.

Breanna mit fin à la conversation, puis fit défiler sa liste de contacts.

— Son avion a du retard à cause du rush de Noël, il n’a pas encore décollé de Melbourne, expliqua-t-elle. Du coup, j’ai le temps de prendre un verre au bar avec le skipper si sexy du Horizon Three.

— Tant mieux, sourit Olivia.

Elle glissa dans son sac un paquet de cartes de visite, et en tendit une à son amie.

— Tiens, donne ça à ton skipper et vante-lui notre cause. Mais attention : si sexy qu’il soit, dès le départ de la course, il deviendra un ennemi à battre !

Breanna hocha la tête, le portable collé à l’oreille, attendant que son « skipper si sexy » prenne l’appel.

— Et toi, ne jette pas ton dévolu sur quelque voyou pendant que je ne serai pas encore là ! lui recommanda son amie.

Pas de danger ! pensa Olivia. Elle préférait ne pas se jeter dans une aventure qu’elle pourrait regretter ; Breanna n’avait pas tout à fait le même tempérament. Mais elles formaient une bonne équipe, elles se faisaient confiance et veillaient l’une sur l’autre.

Olivia renvoya le boa sur son épaule.

— C’est une soirée entre gens de la mer, lança-t-elle, donc il y aura forcément des hommes. Et je me fiche qu’ils soient des voyous du moment qu’ils ont de l’argent et que je peux les convaincre de s’en défaire pour la bonne cause. J’ai bon espoir d’y parvenir, un soir de réveillon.

— Bonne chance alors, et fais attention à toi, OK ? Oh ! salut, Liam…, enchaîna Breanna d’une voix sensuelle.

— A plus tard, lui souffla Olivia.

Elle quitta leur suite et gagna le rez-de-chaussée pour faire appel au chauffeur qu’elles avaient réservé pour cette soirée.

Un instant plus tard, la voiture franchissait le Harbour Bridge, entourée par la myriade de lumières du port de Sydney. Olivia n’y prêtait guère attention. Elle songeait aux tests génétiques qu’elle avait subis la semaine précédente. Il lui faudrait peut-être patienter plusieurs semaines avant d’avoir les résultats. Jamais elle n’aurait passé ces tests si elle n’avait pas promis de le faire avant son vingt-sixième anniversaire — l’âge de sa grand-mère lorsqu’on lui avait diagnostiqué un cancer du sein. Oui, elle avait tenu la promesse faite à sa mère sur son lit de mort. Et à présent, elle était bien obligée d’envisager qu’elle avait peut-être hérité d’un gène nuisible…

Elle enroula plus étroitement le boa autour de son cou. En tout cas, elle serait bientôt délivrée de l’incertitude. Et une fois le verdict connu, elle s’en accommoderait à sa manière. Au moins, elle garderait le contrôle sur ce point. D’ici là, elle refusait d’y penser. C’était Noël. Elle devait gagner une course à la voile et développer son association caritative.

Vivre sa vie, tout simplement.

*  *  *

Jett contourna l’énorme sapin de Noël doré qui dominait le vaste palier en marbre noir avant de grimper une autre volée de marches. Le troisième étage de l’immeuble comportait une vaste zone de plein air. Des projecteurs kaléidoscopiques promenaient des lumières mouvantes sur les invités, parés de toutes sortes de toilettes allant du simple clin d’œil festif à la tenue de soirée.

La fine fleur du yachting international était là, en tenues glamour. Apparemment, tous ceux qui avaient les moyens de claquer de l’argent dans la prestigieuse Sydney-Hobart, l’une des courses au large les plus difficiles du monde, participaient aux réjouissances.

D’avides regards féminins le repérèrent alors qu’il prenait une bière sur le plateau présenté par un serveur. Le regard braqué devant lui, il se dirigea vers l’escalier en spirale ouvragé qu’il avait repéré dans un angle, espérant que son air abrupt découragerait la gent féminine. Il n’était pas en quête d’une femme disponible, il venait rejoindre sa sœur — du moins, c’était son but avant qu’elle téléphone dix minutes plus tôt pour annoncer son retard. Problèmes mécaniques, avait-elle dit. Elle l’informerait quand sa voiture pourrait repartir.

L’escalier débouchait sur une petite tribune, une avancée en plein air, et déserte, qui surplombait la zone d’activités. Ce qui était pour lui plaire. Accoudé à la balustrade, il regarda passer les ferries dans le port illuminé.

« Problèmes mécaniques »… Il connaissait assez Breanna pour être sûr qu’une panne de voiture n’était pas à l’origine de son retard. C’était plutôt un homme, pensa-t-il en avalant sa bière d’un trait. Peut-être avait-il avec sa demi-sœur plus de points communs qu’il ne l’avait supposé…

En contrebas, l’orchestre attaqua un air de Noël enlevé. Jett sentit poindre une migraine. Il ne participait jamais aux fêtes de fin d’année. Alors, pourquoi avait-il accepté de rejoindre Breanna ici au lieu de la retrouver au bar de l’hôtel ? De rejoindre Breanna et son amie, en fait, puisque sa sœur était avec une copine. La propriétaire de la petite culotte et du soutien-gorge bonnet D en dentelle framboise suspendus à la pomme de douche de la deuxième salle de bains de la suite éveillait d’ailleurs sa curiosité…

Ne va surtout pas par là, s’admonesta-t-il, refoulant son trouble et vérifiant l’heure. Breanna, je t’accorde encore dix minutes, puis je m’en vais.

*  *  *

Certains invités commençaient à partir quand Olivia put enfin s’octroyer un instant de solitude, à l’écart. Elle sirotait un cocktail à base de jus de fraise, ananas et vodka, penchée vers la terrasse et les lumières des lanternes vénitiennes du jardin.

Dépêche-toi, Breanna, pensa-t-elle.

Elle avait abordé beaucoup de gens pendant la soirée afin de promouvoir Pink Snowflake, et était enchantée par les réactions et les promesses de dons. Mais elle sortait de cinq jours d’entraînement intense dans le port avec ses équipières : elle avait les pieds en compote et tombait de sommeil.

Or Brie ne répondait pas au téléphone. Avait-elle oublié qu’elles étaient convenues de se retrouver ici ? Se levant de sa chaise, Olivia pensa lui annoncer son départ par SMS. Mais elles s’étaient juré de veiller l’une sur l’autre voici des années. Ce n’était pas près de changer.

Soudain, comme si le destin guidait son regard, ses yeux tombèrent sur la moitié inférieure d’un corps d’homme, qui descendait un escalier en fer forgé qu’elle n’avait pas remarqué jusque-là. Les hommes n’étaient pas sa priorité, pourtant son radar interne enregistra un bip indicateur de plaisir. Elle voyait des jambes interminables recouvertes d’un pantalon noir, moulant des cuisses musclées, des fesses d’athlète superbement sculptées. Une femme avait droit à sa petite dose de stimulant sensuel, non ? Et celle-ci lui faisait un sacré effet !

L’inconnu atteignit la dernière marche et apparut soudain face à elle, pleinement révélé. Waouh ! Olivia contempla ce magnifique spécimen de virilité concentrée. Ce mâle sublime était l’incarnation de la rencontre dangereuse que Brie lui avait recommandé d’éviter. Mais Olivia n’avait pas promis de garder ses distances, si ? Ce tentateur appelait les caresses et les baisers avec sa peau bronzée, son menton à peine bleui par une barbe naissante, sa bouche sensuelle dont on avait envie d’explorer les contours du bout de la langue…

Il croisa son regard, comme si elle l’avait par magie amené à lever les yeux. Il ne parut guère enchanté de la voir : il fronça les sourcils, pinça les lèvres et serra les mâchoires. Olivia lui trouva un air familier. Toutefois, si elle l’avait déjà rencontré, elle s’en serait souvenue ! Elle avait savouré le premier instant où elle avait exercé sur lui son emprise, sa séduction féminine. Mais il venait d’inverser la situation, et elle avait l’impression de se liquéfier comme un glaçon sur une flamme. Son sang-froid s’était envolé.

Il avait des yeux noirs, enjôleurs et attirants. Persuasifs. Il pouvait la plier à sa volonté comme bon lui semblait, pensa-t-elle avec un frisson. Soudain, elle avait chaud, comme si elle était sur son bateau sous le torride soleil des Caraïbes. Ou plutôt, dans l’œil d’un cyclone tropical, car ses jambes habituées à garder un ferme équilibre sur le pont d’un navire se dérobaient sous elle en ce moment…

Elle continua à le dévisager ; il la dévisageait, lui aussi. Il remua soudain les lèvres, et elle aurait juré qu’il avait murmuré : « Trouble-fête. »

Oh ! oui ! Trouble-fête. Elle n’avait jamais été affectée ainsi par un homme, à en avoir la fièvre, à se sentir fondre. Voyons, ne s’étaient-ils vraiment jamais rencontrés ?

Son pouls s’affola soudain. L’inconnu s’était déplacé sans qu’elle y prenne garde, il se tenait désormais entre elle et le grand escalier menant aux étages inférieurs et à la sortie. Etait-ce intentionnel ? Elle n’en aurait pas juré, mais une sorte de courant lui électrisa le corps.

Fuir ou affronter la situation ? Dans une course au large, il fallait gérer les situations dangereuses en restant calme et rationnelle. Avec les hommes, c’était pareil. Elle ne battrait donc pas en retraite.

Avec une feinte indifférence, elle balança son boa en plumes sur une épaule et lâcha dans un souffle :

— Hello.

*  *  *

Jett sut qu’il était temps de prendre la tangente lorsque la rousse flamboyante lui adressa la parole d’une voix rauque. Mais il ne réussit pas à détacher le regard de sa bouche alors qu’elle tentait de chasser avec de petits « pff ! pff ! » la plume qui adhérait à sa lèvre inférieure joliment renflée. Une vision surgit dans son esprit — la rousse haletant de cette façon contre son torse dénudé tandis que des doigts il explorait sa peau, descendait de plus en plus bas…

Bon sang !

Contente-toi de répondre « Bonsoir » et tire-toi en vitesse, pensa-t-il. Mais la part la plus virile de son anatomie était déjà tendue, et c’était elle qui menait le jeu. Il se surprit à avancer vers Trouble-fête et à lever la main pour cueillir la plume posée sur sa si jolie bouche. En l’effleurant malgré lui, il ressentit comme une décharge électrique et s’empressa de retirer les doigts.

— Merci.

Ses yeux pétillaient avec espièglerie, des yeux d’un bleu lagon, des yeux couleur Blue Temptation, son cocktail favori. Elle avait donc de l’humour, en plus ! Il entrevit toutefois autre chose derrière l’amusement qu’elle affichait. Elle détourna vite le regard, le portant vers l’escalier en colimaçon.

— Il y a quelque chose d’intéressant là-haut ? demanda-t-elle.

Ça ne tient qu’à toi, si tu en as envie…, lui souffla une petite voix intérieure. Il haussa les épaules.

— Un ou deux télescopes, c’est tout.

— Ah ? J’adore regarder les étoiles.

Malgré la pénombre, il distinguait de fines lignes en éventail au coin de ses yeux, un saupoudrage de taches de rousseur sur son nez. Elle aimait le grand air, alors que lui n’avait guère le loisir de s’octroyer ce plaisir. Encore une mondaine avec du temps à perdre, à tous les coups.

— Il y a trop de pollution en ville pour que les étoiles soient visibles, dit-il. C’est plutôt pour observer le port.

Elle avança au bas de l’escalier et posa sa main sur la rampe. Peau dorée par le soleil. Jolis ongles non vernis. Poitrine opulente qui se laissait entrevoir… Nom d’un chien, allait-il s’arrêter de la fixer comme un ado à peine dessalé ?

— Vous avez jeté un coup d’œil ?

— Pardon ? fit-il, détournant aussitôt les yeux, avant de réaliser qu’elle parlait des télescopes. Euh, non.

Elle commença à grimper en lançant :

— Pourquoi ?

— Parce que… Hé, il ne faut pas monter avec ces trucs-là !

D’un pas, il la rejoignit et referma les doigts sur les siens. Encore un contact électrique. Elle dut le sentir aussi car elle écarquilla les yeux, bouche soudain entrouverte. Jett retira vivement sa main.

— Vos talons… Vous allez vous rompre le cou.

A point nommé pour illustrer son avertissement, elle dérapa et le talon d’un escarpin se coinça dans l’entrelacs métallique de la marche. Elle le dégagea d’un coup sec. A la troisième marche, elle enleva ses chaussures, accompagnant le geste d’un souffle rauque qui eut un effet dévastateur sur la libido déjà surexcitée de Jett.

— Ouf, je me sens mieux ! J’aurais dû y penser plus tôt. Tenez, gardez-les jusqu’à mon retour.

Elle lui tendit ses escarpins par-dessus la rambarde, en évitant tout contact physique. D’un rouge écarlate, ils conservaient la tiédeur de ses pieds et sentaient bon le cuir neuf. Jett les laissa pendre au bout des doigts d’une main. En regardant l’inconnue monter, il remarqua qu’elle avait les orteils peints de la même couleur. Ses cuisses dorées, lisses, disparaissaient dans l’ombre sous l’ourlet de sa robe courte. La jolie rousse se mouvait avec rapidité et sans effort, avec une élégance athlétique, comme si elle faisait souvent de l’exercice. Une plaisancière ?

S’il avait été le capitaine de son yacht, il l’aurait gardée enfermée avec lui dans sa cabine pendant la soirée entière. Nue. Il se secoua pour se remettre les idées en place : il n’était pas en quête d’une aventure, bon sang ! Il attendait Breanna, sa demi-sœur, occupée à Dieu sait quoi avec Dieu sait qui. Elle n’était pas au rendez-vous en tout cas. Il ferait mieux de rentrer dormir à l’hôtel. De fuir Trouble-fête et sa satanée robe rouge…

Néanmoins, il ne pouvait pas abandonner sur place les escarpins qu’elle lui avait confiés. Et il n’avait pas envie de partir sans l’avoir revue. En fait, il désirait aller beaucoup plus loin. Soudain décidé, Jett posa un pied sur la première marche. Au diable Breanna, qui n’avait pas répondu à son appel ! Il n’était pas impossible qu’une rencontre du genre intime soit au menu pour lui ce soir… Une onde de désir le parcourut ; l’eau à la bouche, il hâta le pas, anticipant déjà une conclusion gourmande à sa soirée.

*  *  *

Le cœur battant à se rompre, Olivia se retourna en entendant un bruit de pas dans l’escalier. L’inconnu apparut au sommet des marches. Elle se sentit alors comme soulevée de terre, grisée par sa magnifique virilité. Cela la dérouta, car il y avait longtemps qu’elle avait relégué les hommes au bas de sa liste de priorités.

Résolue à dissimuler son émoi, elle s’approcha d’un télescope et fit la mise au point sur les fêtards du port — faux-fuyant pour tenter d’oublier son trouble.

Elle devinait sur elle le regard du bel inconnu et en éprouvait une sensation de brûlure, comme si une onde de chaleur lui avait parcouru le dos, le haut des cuisses… Son parfum viril, légèrement musqué, vint lui titiller les narines, mettant ses sens et sa raison en déroute.

— Incroyable…, murmura-t-elle.

— Je le pense aussi.

Elle se retourna et vit que ce n’était pas les lumières scintillantes du port de Sydney qu’il regardait, mais elle.

— Vous participez à la Sydney-Hobart ? demanda-t-elle pour tenter de désamorcer cette rencontre explosive.

— Non.

Elle remarqua qu’il ne retournait pas la question. Les femmes qu’il fréquentait étaient sans doute de jolies fleurs fragiles qui avaient peur de se casser un ongle.

— La navigation à voile ne vous intéresse pas ?

Il haussa les épaules, les mains dans les poches de son pantalon.

— Si vous tenez à le savoir, je suis venu manger gratis.

Elle éclata d’un rire spontané.

— C’est donc vous qui avez dévoré toutes les crevettes !

Puis, désignant la foule qui, en contrebas, ondoyait des hanches et agitait de petites clochettes dorées au son de Vive le vent, vive le vent d’hiver, elle continua :

— Avez-vous bien groové sur la piste, ce soir ?

— Je ne suis pas le voleur de crevettes, dit-il en souriant, et comme vous ne m’avez pas invité à danser…

Dans la pénombre trouée d’éclats de lumière, Olivia entrevit un adorable sourire de gamin qui creusa des fossettes sur les joues de l’inconnu. Son instinct maternel s’éveilla, alors qu’elle aurait mieux fait de prendre ses jambes à son cou.

Tout en tressant les louanges de Pink Snowflake à qui voulait bien l’écouter, elle avait pour sa part dansé à en perdre le souffle. Elle n’avait pas aperçu ce superbe mâle de la soirée.

— Je ne vous ai pas vu…

— Je suis arrivé depuis peu, précisa-t-il. De toute façon, me déhancher sur La Macarena, ce n’est pas mon genre.

— Même pas à Noël, où il faut danser en agitant des clochettes et des chapeaux bariolés ?

Il s’approcha de la balustrade et contempla le port.

— Noël, ce n’est pas mon truc.

— Vous n’aimez pas les coutumes festives, c’est ça ? La tradition du baiser sous le gui, du punch du nouvel an, du père Noël secret… Ou avez-vous un motif de rejet plus personnel ?

— On peut le résumer en un mot : mercantilisme, dit-il en posant sur elle un regard d’où toute étincelle avait disparu.

Olivia ne crut pas à son explication Il y avait quelque chose dans le passé de cet homme, devina-t-elle. Rien à voir avec les excès de la période des fêtes.

— On n’est pas obligé de s’y livrer, observa-t-elle.

Il haussa les épaules.

— De toute façon, qu’a-t-on à faire d’une branche de gui ? Si on a envie d’embrasser quelqu’un, pourquoi faudrait-il attendre Noël ?

Oui, pourquoi ? pensa-t-elle, se demandant si son imagination lui jouait des tours — il s’était bel et bien penché vers elle, non ?

— Ça dépend. Si la personne veut qu’on l’embrasse ou pas, lâcha Olivia.

Elle ne désirait pas être embrassée. Enfin, elle aurait voulu ne pas le désirer. Mais… elle en mourait d’envie ! Tout en elle aspirait au baiser. Elle se sentait mollir, et pour un peu, elle aurait tendu les lèvres à cet homme…

— Un petit bisou sous le gui pour marquer le coup, ce n’est jamais désagréable, affirma-t-elle.

— Jamais ? fit-il en haussant les sourcils.

Soudain, comme si Olivia l’avait fait bouger par sa seule volonté, l’inconnu fut tout près. La chaleur de son corps si viril l’enveloppait comme une flamme. Il la fixa du regard avec une sombre intensité.

— Jamais en général, rectifia-t-elle avec un rire nerveux. Quand on a un peu bu et que tout le monde autour pousse des hourras, quel mal y a-t-il ?

— Eh bien, persuadez-moi que Noël en vaut la peine, murmura-t-il, levant la main vers elle pour manier une mèche de ses cheveux.

Cet étranger allait l’embrasser, c’était clair. Et Olivia le laisserait faire. Elle brûlait d’impatience et d’excitation.

— Je commence par quoi ?

— Voyons, rafraîchissez-moi la mémoire. Cette histoire de père Noël secret, est-ce la même chose que le Noël canadien, où on reçoit des cadeaux de donateurs inconnus ?

— Pas forcément. Avant tout…

Elle lui passa son boa autour du cou en laissant glisser les mains le long de la parure, jusqu’aux pointes. Même flageolante et frémissante, elle affrontait bravement son regard.

— … cela doit rester un secret, conclut-elle.

— Je ne dirai rien à personne, faites-moi confiance.

— Confiance ? A propos, et mes escarpins ?

— Ils sont à l’abri. Vous me plaisez pieds nus.

— C’est libérateur, vous ne trouvez pas ? Accepteriez-vous d’être mon père Noël secret ?

Il laissa courir un doigt sur sa clavicule, faisant naître en elle un incoercible frisson.

— Pour vous, je pourrais faire une exception. Passez-vous la nuit avec quelqu’un ?

La question avait surgi sans crier gare, d’une voix de velours étrangement détachée, fluide et enveloppante. Elle éprouva au cœur de sa féminité une sensation nouvelle, inconnue. Ses joues s’empourprèrent.

— Je doute que cela vous regarde, lâcha-t-elle, troublée et en même temps agacée par l’arrogance nonchalante de son compagnon.

— Si, ça me regarde. En tout cas si je dois vous embrasser comme j’en ai envie.

Quittant la base de son cou, sa main lui effleura les lèvres. Une sensation de brûlure embrasa la chair d’Olivia, dépouillée de sa retenue habituelle. Comment cet homme réussissait-il à lui faire oublier toute prudence ? Elle avait un coup de folie, c’était clair.

Au fil des ans, elle s’était habituée à ce que les hommes la trouvent intimidante, distante et trop réservée. Elle avait concentré son énergie sur ses études et sur la Pink Snowflake Foundation, et elle n’avait pas eu de temps pour autre chose. Surtout pas pour des liaisons épisodiques avec le sexe opposé. Elle avait un objectif important : aider ceux qui souffraient de maladies graves ou en phase terminale.

Mais c’était le soir de Noël, et il fallait croire qu’elle avait perdu la tête puisque son plus fort désir était de sentir sur sa bouche celle de cet inconnu — son père Noël secret, ténébreux et mystérieux à souhait.

— Quand une femme prétend que ça ne me regarde pas, reprit-il, c’est parce qu’elle veut que je l’embrasse sans se soucier de l’homme avec lequel elle couche.

— Je ne couche avec personne, répliqua-t-elle, irritée par son incroyable impertinence. Sinon, je ne serais pas ici avec vous. Et si vous supposez que je suis ce genre de femme, alors nous n’avons rien à nous dire.

— Au contraire, je suis perspicace en matière de femmes. Si je croyais que vous mentez, je ne serais plus là.

— Tant mieux. Parce que… parce que j’ai envie que vous m’embrassiez.

Il esquissa un sourire et, de nouveau, effleura une mèche de ses cheveux.

— Je suis content que nous ayons éclairci ce malentendu.

— Moi aussi.

— Bien, où en étions-nous ?

— Au Père Noël secret.

— Ah, oui…

Elle vit danser dans ses yeux noirs une lueur amusée, presque diabolique, tandis qu’il posait les mains sur ses épaules nues. Elle frissonna, rencontrant son regard.

— Mais vous avez plus l’air d’un voyou séducteur que d’un Père Noël bienveillant.

Il la plaqua tout contre lui, lui coupant le souffle.

— Lequel des deux choisissez-vous ?

2.

Cet homme savait lire dans les esprits, sans doute, car il avait déjà deviné sa préférence. Son corps athlétique se raidit contre le sien, ses doigts resserrèrent leur étreinte sur ses épaules. De près, Olivia vit dans son regard des éclats d’or, et le reflet de son propre désir.

Que le ciel lui pardonne, ce soir elle avait envie de liberté et de sauvagerie. Elle avait envie de se perdre, de se laisser sombrer dans les profondeurs de ce regard noir, de succomber au plaisir infini qu’il promettait.

Ce scénario issu de ses fantasmes se concrétisait soudain, si réel qu’elle en eut le souffle coupé.

— Attendez. Juste une minute.

Elle se força à poser une main sur son torse pour le repousser. Il était aussi compact que le roc, mais chaud et superbement sculpté. Elle se surprit à écarter les doigts pour mieux en épouser la surface.

— Est-ce que ça va ? demanda-t-il. Parce que si vous n’êtes pas sûre…

— Je vais très bien, affirma-t-elle.

Cela aurait été vrai si elle avait pu se situer sur un pied d’égalité avec le demi-dieu follement séduisant qui se tenait devant elle. Pas de reddition, décida-t-elle. Un échange d’égale à égal. Une chance unique s’offrait à elle de saisir la vie à pleines mains, d’avoir cet homme pour elle. Elle perçut un éclair de surprise dans ses prunelles lorsqu’elle se hissa sur la pointe des pieds, puis écrasa la bouche sur la sienne.

Et elle ne fut pas déçue… Ce voyou séducteur tenait ses promesses. Ce fut comme un embrasement, un incendie.

Il s’écarta brièvement.

— Tu aimes contrôler les opérations, chérie ?

Dans d’autres circonstances, ce « chérie » condescendant l’aurait contrariée. Mais il avait déjà repris ses lèvres, et menait à présent la danse à sa manière. Il apportait le trouble et le chaos, l’ensorcellement et la magie. Il était irrésistible.

Résolue à ne pas être en reste, Olivia réagit avec fougue, plaquant son corps contre le sien. Leurs langues se rencontrèrent et se mêlèrent. Elle eut la sensation de goûter au danger. Pour la première fois de sa vie, elle se demanda si elle n’avait pas affaire à trop forte partie… Mais ce n’était qu’un flirt anodin sur un balcon. Et la nuit du réveillon était faite pour les folies, les plaisirs fantasques.

Les mains impatientes, elle fit connaissance avec le corps du bel inconnu, explorant les méplats musclés de son torse, le petit creux sous sa pomme d’Adam, la peau ombrée de poils que révélait sa chemise au col entrouvert. Quel merveilleux cadeau que cet homme !

Il promenait des doigts fébriles, chauds et fermes, sur ses épaules et le long de son dos, jouant avec le haut de sa fermeture à glissière. Elle eut un frisson — sa robe ne tenait que par cette mince fermeture ; elle risquait de se retrouver à peu près nue, avec juste une culotte en dentelle rouge, sur ce balcon qui ne surplombait que de quelques mètres une bonne centaine d’invités. En compagnie d’un parfait inconnu.

Décidément, le barman lui avait préparé un cocktail très épicé. Ou alors, il était écrit que c’était un soir où elle osait tout…

*  *  *

Jett réussit, non sans difficulté, à détacher ses lèvres de la belle rousse. Il s’écarta à demi et, embrumé de désir, contempla le visage de sa partenaire.

— Je le savais, fit-il.

— Quoi donc ?

Il glissa les mains sur les hanches pulpeuses, si féminines, de sa belle inconnue, et les y laissa s’attarder.

— Que vous seriez une surprise rafraîchissante au bout d’une journée très ordinaire.

— Pas une trouble-fête ?

— Si, vous l’êtes terriblement.

— Je n’en éprouve aucun remords, assura-t-elle en promenant les lèvres contre la bouche sensuelle de Jett. Et vous ?

— Mmm…, lâcha-t-il en lui aspirant la lèvre inférieure. Moi non plus.

Il renouvela sa caresse. Il eut, une fois encore, cette étrange sensation de perdre le contrôle qu’il n’avait pas éprouvée depuis l’adolescence. Il avait une érection brûlante, comme la première fois. L’odeur de cette femme lui étourdissait les sens, tout comme son corps, qu’elle plaquait contre lui — seins, ventre, cuisses qui semblaient n’avoir été modelés que pour lui. Non, ce n’était pas le manque de sommeil qui le faisait basculer comme s’il avait un coup de folie, c’était cette rousse somptueuse.

Et cette folie était délectable, tout comme les lèvres chaudes de cette partenaire tombée du ciel. Depuis des mois, il n’était qu’un bourreau de travail. Et qui n’avait pas besoin de se laisser aller, de perdre la tête une fois de temps à autre ?

— La tradition du Père Noël secret n’est peut-être pas si mal, après tout, lui murmura-t-il à l’oreille.

Il sentit sa joue veloutée se creuser d’un sourire.

— Certes, souffla-t-elle, l’enveloppant de ses bras tièdes qui sentaient l’abricot mûr.

Avec un grondement de gorge, il la fit reculer contre le mur. Il aurait pu prendre un temps d’arrêt pour contempler la superbe créature qui avait l’air tout droit sortie d’un tableau du Titien. Mais il n’avait jamais fait preuve de patience quand il était en compagnie d’une belle femme consentante. Il frotta son érection contre le creux de ses cuisses et fut récompensé par un petit gémissement sourd, de volupté et de capitulation.

Il lui enveloppa la nuque d’une main pour mieux la retenir alors qu’il savourait sa bouche ; son autre main glissa vers un sein, rencontra un mamelon qui se raidit aussitôt à son contact. Il en fit rouler la pointe entre deux doigts à travers le tissu, arrachant à sa belle partenaire un nouveau gémissement de plaisir. Cela l’incita à couvrir de sa bouche cette partie sensible, à la happer entre ses lèvres à la sucer. Il avait en tête de satisfaire son inconnue tandis qu’il était lui-même frustré de ne pouvoir aller plus loin. Pas ici, en tout cas, même si le brouhaha de la fête en contrebas semblait étouffé et lointain dans cet environnement de ténèbres.

Jett plongea le regard dans les yeux noyés de désir de sa partenaire, tout en faisant glisser les paumes sur ses cuisses pour relever la soie de la robe.

— Tu aimes ce que je fais ?

Elle répondit par un cri étouffé.

— J’ai d’autres surprises en réserve.

Il caressa la peau soyeuse de la face interne de ses cuisses. Elle renversa la tête et son regard se porta vers l’escalier.

— Personne ne montera ici, sois tranquille, la rassura-t-il.

Elle posa sur lui un regard dilaté, les bras abandonnés contre ses flancs, comme si elle n’y tenait plus. Jett eut une bouffée de satisfaction intense. Elle était à lui ; en tout cas, elle serait sienne avant la fin de la nuit.

— Hé, souffla-t-il, remontant plus haut pour lui dispenser une caresse plus intime encore, c’est le voyou que tu as choisi. Seconde-le un peu…

— Je…, commença-t-elle, secouant la tête.

— Excellent choix de dessous, enchaîna-t-il, alors que ses doigts rencontraient enfin la dentelle de sa culotte.

Mais la tension l’avait soudain gagnée, et il ajouta d’une voix douce :

— Soit, c’est Noël, oublions le voyou. Nous allons jouer au Père Noël secret, et il ne fera que ce que tu voudras. C’est toi qui mènes la danse.

Elle ? Mener la danse ? Olivia en aurait ri, si elle n’avait pas été enivrée par un désir fou et une folle impatience. Décidément, elle avait eu tort d’avaler ce cocktail ; sans cela, elle aurait dû pouvoir résister. Elle n’avait jamais eu de problème pour tenir tête aux hommes, mais celui-ci était différent. C’était un véritable sorcier, persuasif et habile. Sa main glissée entre ses jambes caressait son clitoris, et Olivia était au bord de défaillir, de basculer dans la volupté extrême. Et elle était sûre qu’ensuite, elle ne serait plus jamais la même.

— Jouis pour moi, murmura-t-il.

Emportée dans un maelström sensuel, elle perçut malgré tout les notes d’un morceau de Coldplay. La chanson associée au numéro de Breanna ! La réalité reprit en partie ses droits. Avec des doigts tremblants, elle sortit son portable de sa pochette de soirée, en bandoulière sur son épaule. Le visage souriant de son amie s’affichait sur l’écran.

— Tu te décides enfin à appeler, marmonna-t-elle pour elle-même.

L’inconnu cessa de la caresser, mais sa main demeura lovée contre son sexe.

— C’est une urgence ? s’enquit-il à voix basse.

— Je ne pense pas, mais…

— Alors, laisse tomber.

— Non, dit Olivia, irritée par son injonction dictatoriale.

Il était hors de question qu’elle ne prenne pas l’appel, elle voulait être rassurée au sujet de Breanna. A contrecœur, elle tenta d’écarter la main de l’inconnu. En vain. Elle n’eut pas d’autre choix que de décrocher quand même, le souffle court. En résistant au désir de se frotter contre les doigts plaqués entre ses jambes.

— Salut, lâcha-t-elle en fermant les yeux. Alors, ça va ?

— Super bien ! affirma Breanna. Pourquoi as-tu mis tout ce temps à répondre ?

— Je… un homme en noir est en train de me séduire. C’est mon voyou de Père Noël secret.

— Sois-en certaine, lui murmura ce dernier à l’oreille.

Olivia réprima un sourire. Le silence s’étira à l’autre bout du fil.

— Oh… Très bien, reprit enfin Breanna. Désolée d’être arrivée si tard, mais je suis sur place, maintenant. Tu es toujours à la fête ? Je t’ai cherchée partout.

— Oui, je…

Seigneur ! Il avait recommencé à la caresser… Comment aurait-elle pu rassembler ses idées, conduire une conversation à peu près sensée alors qu’il déployait ce savoir-faire dévastateur ? Des sensations de plaisir aigu la traversaient, de petits éclats de lumière dansaient et tourbillonnaient devant ses yeux…

— Où es-tu ? demanda Breanna avec impatience.

— Je ne suis pas… fréquentable en ce moment.

— Pas du tout d’accord, murmura l’inconnu d’une voix étouffée, contre ses seins.

— Quoi ? fit son amie, déroutée. Il y a quelqu’un avec toi ?

Une brise aux odeurs d’été et de sexe vint rafraîchir les joues d’Olivia, tandis que son séducteur secret prenait le contrôle et la menait vers les sommets de la volupté.

— Et puis que veux-tu dire par « pas fréquentable » ? continua Brie. Ecoute, ne bouge pas, je viens.

— Non, c’est moi qui viens…

A l’acmé du plaisir, Olivia renversa la tête, emportée par des spasmes délicieux. Le téléphone glissa de son oreille. Elle perçut le gémissement sensuel, presque implorant, qui s’échappait de sa gorge dans le crescendo de son euphorie, tandis qu’elle basculait dans un monde de sensations vertigineuses. Ensuite, un bien-être infini, délicieux lui arracha un long soupir de satisfaction. Elle se laissa aller contre le corps viril de son compagnon — muscles fermes, impressionnante érection. Elle avait l’impression de flotter loin au-dessus du sol. Elle n’en était pas à sa première expérience, mais aucun homme ne lui avait octroyé un tel plaisir. Elle comprenait enfin la puissance ravageuse d’un échange sexuel lorsque l’homme idéal dispensait les caresses…

En revanche, une telle expérience anéantissait la volonté de la femme la plus raisonnable. Elle ne se reconnaissait pas dans ce qu’elle venait de vivre.

*  *  *

Appuyant la tête contre le mur, Olivia fixa son partenaire, cherchant à mémoriser ses traits. Elle déposa un baiser sur ses propres doigts, qu’elle plaça ensuite sur la bouche de l’inconnu.

— Joyeux Noël, murmura-t-elle.

Du creux de son coude, où elle avait retenu son portable lorsqu’il avait glissé, une voix monta jusqu’à elle :

— Livie, est-ce que tu as bu ?

— Non, dit-elle en portant l’appareil à son oreille. Je te rejoins dans l’allée. Dans dix minutes.

Elle coupa la communication, puis chercha à s’éloigner de son beau ténébreux. Ce bref instant lui avait permis de reprendre ses esprits, et elle n’avait plus qu’une envie : être seule et réfléchir à ce qu’elle avait fait. A ce qu’il avait fait. S’envoyer en l’air sur un balcon, ce n’était vraiment pas son genre ! Elle ne savait vraiment pas quoi dire, aussi se contenta-t-elle d’un « merci ».

L’inconnu la retint par un bras et posa sur elle son regard noir, dans lequel brillait à présent une lueur de cynisme.

— Merci ? Et puis c’est tout ?

— Que veux-tu que je dise ?

— Nous n’avons pas terminé.

Malgré elle, son regard se porta vers la virilité triomphante que trahissait la tension du tissu de son élégant pantalon noir. Quel dommage de ne pas le voir nu…

— Désolée. Vraiment, je regrette. (Il ne saurait jamais à quel point.) Mais mon amie m’attend.

L’homme demeura figé, une expression inquiétante sur le visage.

— Tu ferais mieux de te dépêcher, alors. Et fais attention où tu mets les pieds.

Olivia eut un frisson, puis réalisa que c’était une mise en garde, non une menace. Sans doute dissimulait-il ainsi sa contrariété de la voir partir sans qu’ils aient seulement échangé leurs prénoms. Ou bien était-il aussi soulagé qu’elle de s’en être tenu à un bref épisode érotique ? Non, elle aurait juré qu’il n’éprouvait pas de soulagement.

Le morceau de Coldplay retentit de nouveau. Elle tressaillit et prit l’appel.

— Je n’en ai que pour une minute, Brie. As-tu vu Jett ? demanda-t-elle avec décontraction.

Elle était fière de maîtriser sa voix pendant qu’elle descendait l’escalier en chancelant un peu, cramponnée à la rampe, suivie par une paire d’yeux scrutateurs au regard intense et ténébreux.

— Oublie Jett, dit son amie d’une voix tendue. Il m’a fait faux bond, c’est clair. Il trouvera bien son chemin tout seul.

Olivia avança vers la sortie et ralentit le pas quand elle vit Breanna devant leur voiture avec chauffeur. Son amie haussa les sourcils, un sourire joua sur ses lèvres : elle avait sans aucun doute remarqué l’air à la fois comblé et coupable d’Olivia.

— Allons-y, dit Olivia.

— Un Père Noël secret, lâcha Breanna sans esquisser le moindre mouvement. De toute évidence, tu ne mentais pas.

— C’est la période des fêtes qui veut ça, lâcha Olivia en se hâtant vers la portière que leur chauffeur tenait ouverte. Qu’est-ce qu’on attend pour décoller d’ici ?

— Tu es bien pressée !

Breanna se plaça sur sa trajectoire et baissa les yeux.

— Cendrillon n’a perdu qu’une pantoufle, à ce que je vois…

Zut ! pensa Olivia.

— Aucune importance, grommela-t-elle. Qui se soucie d’une paire d’escarpins ?

Elle se faufila sur la banquette arrière comme si elle était talonnée par une meute de chiens. Son amie s’installa près d’elle et le chauffeur ferma la portière. Breanna fit remonter la vitre de séparation. Alors que la limousine se dirigeait vers les grilles de sortie, elle cueillit la plume sur l’épaule d’Olivia.

— Où est le reste de mon boa ?

Se renversant en arrière, Olivia ferma les yeux, plus consciente que jamais de son tumulte intérieur.

— Il y a de l’ironie et de la curiosité dans ta question, dit-elle. Mais je te préviens, Brie, ça ne te mènera nulle part.

— Pas de confidences ? Même à ta meilleure amie ?

— Il n’y a rien à révéler, soutint Olivia en s’empourprant.

— Rien du tout ? Taratata !

— Bon, pas exactement rien…

— Comment ça, pas exactement ?

— Aucune importance.

— Il s’appelle comment ? Tu le revois quand ?

— La réponse aux deux questions est « je ne sais pas ».

— Oh ! lâcha Breanna, visiblement déçue.

— Même si je savais son prénom, je ne te le dirais pas. Tu ne m’as pas parlé de Jett, alors on est quittes.

— Jett est mon frère, pas mon amant. Ce n’est pas pareil. Et si tu veux tout savoir, je ne parle pas de Jett parce qu’il me l’a demandé.

— Pourquoi ? Il n’a quand même pas un passé criminel, si ? Il a fait de la prison ?

— Mais non ! s’esclaffa Brie. Rien à voir. Il est célèbre…

— Célèbre ? Alors, je devrais le connaître, non ?

— Livie, ces dernières années, tu n’en as eu que pour tes études, ton travail et Pink Snowflake. Alors, j’en doute. Et bravo pour le détournement de conversation !

— Je t’ai déjà dit que… Bon, OK, il… c’était une expérience orgasmique, lâcha-t-elle sans pouvoir réprimer un sourire.

— Wouah !

L’entrain d’Olivia se dissipa soudain, remplacé par une sorte de pincement au cœur qu’elle s’efforça d’ignorer.

— Les séducteurs secrets sont réservés au réveillon de Noël, plaisanta-t-elle. Ils disparaissent à minuit, emportés par un traîneau tiré par des rennes. Et c’est fini.

*  *  *

Alors là, c’était le bouquet !

Jett regarda détaler l’enivrante rousse, soulagé de ne pas être allé plus loin. Ça aurait pu être une nuit torride, s’il n’avait pas découvert à qui il avait affaire… Il se déplaça d’un pied sur l’autre, cherchant à soulager sa tension sexuelle — son érection n’était pas près de retomber !

Arrachant la guirlande de plumes qu’elle lui avait passée autour du cou, il la fourra dans sa poche. Il lui semblait sentir encore l’odeur d’abricot mûr de la belle pulpeuse. Il l’aurait suivie, ne fût-ce que pour lui rendre son escarpin. Puis pour la convaincre de prolonger les festivités, bien sûr… Après tout, la nuit de Noël avait encore cours ailleurs dans le monde. Mais il l’avait soudain entendue prononcer son prénom.

Il avait batifolé avec l’amie de Breanna !

Regagnant le balcon, il scruta l’allée. Il aperçut sa demi-sœur dans le faisceau des phares d’une limousine. Il n’eut pas à attendre longtemps pour voir surgir près d’elle une tornade rouge, qui disparut dans le véhicule. Celui-ci roula bientôt dans l’allée, prit de la vitesse.

Jett offrit son visage à la brise du port. Il avait besoin de se calmer. Le plus navrant, c’était que l’inconnue ne s’était pas doutée de son identité. Pour une fois, il aurait pu s’offrir une passade avec une femme qui ne courait pas après son nom et sa célébrité.

L’amie de Breanna. Sexy. Disponible.

Mauvaise idée !

Il regarda le mur auquel elle s’était appuyée lorsqu’elle avait joui sous ses caresses, la jupe relevée, les cuisses frémissantes, laissant monter dans l’air ses cris de plaisir. Il avait encore dans les narines la senteur de son corps excité… Bon sang ! Il aurait de la chance s’il arrivait à fermer l’œil, cette nuit.

Dès qu’il l’avait vue, il avait su que c’était une trouble-fête. Mais, pensa-t-il avec un sourire irrépressible, jamais le trouble ne s’était présenté sous une apparence si tentante…

3.

— Ah, ça, c’est la vraie vie !

Olivia savourait ce petit déjeuner au champagne, accompagné de chants de Noël en sourdine. Elle n’avait pas volé ce temps de repos avant les rudes efforts qu’elle et Brie devraient fournir dans les prochains jours.

Son amie, alanguie sur l’autre transat de la terrasse, agita ses orteils, examinant ses ongles vernis vert bouteille.

— Je te connais : d’ici ce soir, tu seras morte d’ennui, pronostiqua celle-ci.

— Exact. Je vais m’exercer un peu dans la salle de gym.

— En fait, tu as juste envie de te défouler après ta nuit de gâteries avec ton voyou de Noël secret, marmonna Breanna, mordant dans un croissant.

— Je plaide coupable, plaisanta Olivia, se remémorant avec volupté sa rencontre nocturne. Je n’aurais jamais cru que le péché était si délicieux.

Elle avait eu une courte liaison, autrefois. Une relation qui avait surtout signé la perte de son innocence. Car avec Jason, le plaisir n’avait guère été au rendez-vous, du moins en ce qui la concernait. Depuis qu’elle avait rencontré Breanna dans l’hôpital où se mouraient à la fois le père de celle-ci et sa mère à elle, Olivia s’était focalisée sur Pink Snowflake. Elle n’avait pas eu de temps pour les relations sentimentales. Ni pour le sexe. Or, la nuit dernière, l’inconnu si expert avait aiguisé son appétit. C’était comme s’il avait réveillé une part inconnue d’elle-même…

— Il était si divin que ça ? fit Breanna, captant son sourire.

Olivia soupira.

— Il avait des mains superbes. Et d’une habileté diabolique.

Un instant, elle s’abîma dans ses souvenirs, revivant le plaisir ressenti. Une onde de chaleur ruissela au creux de son ventre.

— En plus, il était bâti comme un dieu. Et il avait de ces yeux !

Elle refoula les images qui l’envahissaient. L’inconnu s’était fondu dans la nuit. Elle ne le reverrait pas. Elle se hâta de changer de sujet :

— Donc, Jett a fini par arriver.

Elle l’avait entendu entrer après avoir souhaité bonne nuit à Breanna, et avait été tentée de quitter sa chambre pour aller voir de quoi il avait l’air. Mais elle s’était ravisée en entendant chuchoter le frère et la sœur. Elle n’avait pas voulu les déranger.

— Il s’était égaré ? reprit-elle.

— Je ne pense pas, dit Breanna en remuant son café. Il a prétendu qu’il était arrivé tard à la soirée et que tout s’éclaircirait. Je n’ai rien compris.

— Plutôt énigmatique, en effet.

— Bonjour !

La voix masculine, grave et chaude, qui venait de retentir derrière elle fit tressaillir Olivia. Elle se redressa et se tourna vers la porte-fenêtre ouverte.

— Bonj…

Elle s’interrompit net, l’esprit en tumulte. « Que fais-tu ici ? faillit-elle s’écrier. Comment m’as-tu retrouvée ? » Mais elle savait déjà à quoi s’en tenir.

Son séducteur secret, c’était Jett !

*  *  *

Il se détacha du chambranle comme s’il y était adossé depuis un moment déjà, les espionnant. Il avait l’air si content de lui ! Une bouffée d’indignation souleva Olivia. Elle essuya ses paumes soudain moites contre le tissu de son bain-de-soleil blanc.

Jett portait un short kaki, un polo blanc et des sandales, exhibant de longues jambes ombrées de poils bruns. Elle aperçut une paire d’escarpins rouges sur le sol, rangés près du chambranle. Breanna, qui n’avait pas prêté attention à cet indice révélateur, se leva en s’écriant :

— Jett ! Te voici enfin hors du lit ! As-tu bien dormi ?

— Pas mal, fit-il en regardant Olivia. Vu les circonstances.

Ces yeux qu’il a… les mêmes que Breanna, réalisa Olivia en voyant le frère et la sœur côte à côte. Comment ne s’en était-elle pas avisée ? Ils étaient grands et d’une beauté saisissante avec leur teint de bronze et leurs yeux noirs.

Son amie se pencha pour embrasser son frère sur la joue.

— Joyeux Noël ! lança-t-elle. Jett, je te présente ma meilleure amie, Olivia Wishart. Livie, voici Jett Davies. Mon frère.

Jett lui adressa un léger signe de tête, assorti d’un imperceptible sourire en coin.

— J’ai déjà eu ce plaisir, dit-il.

Au mot « plaisir », Olivia ressentit une onde de chaleur au creux de ses cuisses. Quel manque de tact, quelle inélégance ! Elle était outrée par son audace. Se sentant à son désavantage, elle se força à se lever pour le regarder dans les yeux. Enfin, presque : il la dominait de quinze bons centimètres, et elle n’était pas très ferme sur ses jambes, en plus. Chaussant ses lunettes noires, elle dit d’un ton sec :

— Heureuse de pouvoir mettre un nom sur ton visage.

— Vous vous êtes déjà rencontrés ? s’étonna Brie.

Son regard allait de l’un à l’autre, puis s’arrêta sur elle, reflétant sa perplexité.

— La nuit dernière, lança Jett.

Ces mots claquèrent comme une accusation ou un défi. Puis il se pencha pour cueillir les escarpins du bout des doigts.

— Tu as laissé ça derrière toi, Cendrillon.

Olivia le dévisagea, effarée. C’était cette main-là qui lui avait prodigué un plaisir inouï en s’aventurant entre ses jambes. Comme elle n’esquissait pas un geste pour prendre les escarpins, il les reposa avec un sourire nonchalant, puis la caressa du regard comme pour mieux se remémorer ses formes. Il s’arrêta enfin sur ses pieds nus.

— Je suis désolé, c’est ta seule paire de chaussures ?

Elle prit une inspiration, horriblement gênée, furieuse de son attitude. Si Brie n’avait pas été là, elle l’aurait envoyé paître sans ménagement !

— Bien sûr que non. Je les oublie facilement. J’adore marcher pieds nus.

Le sourire de Jett s’élargit, comme s’il savourait une plaisanterie entre initiés.

— Je tâcherai de m’en souvenir.

Elle était agacée par son sourire à fossettes, son sourire de gamin qui lui donnait l’impression qu’il se moquait d’elle.

— Pourquoi cet air narquois ? lui lança-t-elle.

— Pourquoi es-tu si crispée ? répliqua-t-il.

— Olivia, glissa Brie, tu peux me donner un coup de main à la cuisine ?

— Il n’y a pas de cuisine, ici, lui rappela Olivia sans cesser de fixer Jett. Nous avons un majordome privé.

Et un problème, ajouta-t-elle en son for intérieur. Elle s’empara d’un magazine et reprit :

— Si vous rattrapiez le temps perdu, tous les deux ? Je vais barboter dans la piscine, et puis j’irai me doucher et me préparer. Jett, je suppose que tu es aussi impatient que Brie de partager ce repas de Noël avec elle.

— Et comment ! fit-il en souriant de plus belle.

*  *  *

Jett regarda Olivia se pencher pour ramasser ses escarpins, savourant le spectacle de son derrière appétissant et de ses cuisses dorées. Elle quitta la terrasse, s’approcha d’une table où elle lâcha le magazine, puis traversa la pièce et s’éclipsa.

Bon sang, elle était drôlement sexy !

— Je crois qu’elle est furieuse contre moi, dit-il. Ce doit être à cause de Noël.

— A cause de Noël ? murmura Brie. Oh ! tu fais allusion au séducteur secret de Noël ! Elle m’en a parlé. Au fait, vous ne vous êtes même pas présentés.

— A quoi bon ? Ce n’était qu’une…

Il s’interrompit. Il valait mieux taire certaines choses à sa sœur, puisqu’elle était la meilleure amie d’Olivia.

— Crois-tu que je devrais aller…  ?

— Non, l’interrompit-elle. A sa place, j’aurais envie d’être un peu seule. Il y a longtemps que tu étais derrière nous ?

— Un moment.

— Bon, alors, écoute, Jett.

Brie avait pris un air grave. Il trouvait toujours un peu déstabilisant de la regarder, de reconnaître sur le visage de sa sœur ses propres yeux.

— Olivia est ma meilleure amie. C’est aussi la personne la plus généreuse, la plus dévouée que je connaisse. Ces dernières années, elle a consacré un temps fou à ses études, à la création de son organisation caritative et à une ribambelle d’autres activités, si bien qu’elle n’a pas eu de vie sociale. Et Dieu sait qu’elle en a besoin. Je ne me souviens même pas de la dernière fois qu’elle…

— Tu veux aborder un sujet qui ne concerne qu’Olivia et moi, coupa Jett.

— Tu es mon frère, et je t’aime. Que tu le croies ou non, mon attachement pour toi est réel et inconditionnel. Mais j’aime aussi Livie. Elle est comme une sœur pour moi. Alors, fais attention, OK ?

Les déclarations d’affection mettaient Jett mal à l’aise.

— Hé, reste cool ! bougonna-t-il. Je n’ai pas besoin que tu te soucies de moi. Mais merci quand même…

Breanna le regarda comme s’il avait une infirmité.

— Je ne pardonnerai jamais à papa ce qu’il a fait.

Ah, non ! Il n’était pas question qu’il se lance dans une conversation au sujet de leur géniteur commun !

— Laisse tomber, marmonna-t-il.

Il s’approcha de la table ombragée par un parasol et souleva la carafe d’eau glacée. Tandis qu’il remplissait deux verres, sa sœur continua :

— Je me tiens au courant des nouvelles qui te concernent dans les médias. Je connais ta réputation de don Juan. Tu collectionnes les partenaires sophistiquées. Une femme dans chaque port.

Jett lui tendit un verre, puis vida le sien d’un trait. Ainsi, Breanna avait accumulé des informations à son sujet pendant les trois ans écoulés ? Enfer et damnation !

— Et ? fit-il en croisant son regard.

— Olivia n’est pas comme ça.

— Tu veux dire qu’hier soir, elle n’était pas elle-même ?

— Je n’en sais rien, je n’étais pas là. Je te dis seulement ce que je sais sur son caractère. Sur qui elle est. En général.

— De toute façon, elle m’adresse tout juste la parole. Sois tranquille, je ne la toucherai pas.

Sauf si elle me le demande, ajouta-t-il in petto. Il eut une érection en se rappelant la rencontre de la veille et les caresses qu’il lui avait prodiguées. Il s’installa sur une chaise longue pour dissimuler cette réaction incendiaire de sa virilité. Oui, au moindre signe de réciprocité de la meilleure amie, la donne changerait. Tout deviendrait possible.

Breanna s’assit dans le fauteuil voisin.

— Je ne veux pas t’interdire de t’amuser, Jett. Et Olivia a grand besoin de prendre du bon temps. Mais… Enfin, bon. Après tout, vous êtes adultes, c’est votre affaire.

— Il n’y aura pas de souci, la rassura-t-il. Vous partez demain. Elle participe aussi à la course, non ?

— C’est pour elle que je me suis engagée. On a beaucoup navigué ensemble. J’ai hâte d’y être. Quel Noël génial !

Jett laissa errer son regard vers le port, où oscillaient des bateaux de toutes sortes, décorés parfois avec des guirlandes ou des serpentins colorés. Il ne dirait jamais à sa sœur qu’il évitait avec le plus grand soin, tous les 25 décembre, ce qui se rattachait de près ou de loin à Noël.

Lorsque son voyage en Thaïlande avec des copains avait été annulé à la dernière minute, il avait décidé, sur une impulsion, d’accepter la proposition de Breanna, qui l’avait invité à la rejoindre à Sydney. Il avait réalisé trop tard qu’il avait par la même occasion accepté aussi tout le tralala de Noël. Elle avait paru si contente ! Du coup, il n’avait pas eu le courage de se décommander, de la décevoir.

— Je vais somnoler un peu, déclara-t-il en fermant les yeux. Je n’ai guère dormi la nuit dernière.

*  *  *

Dépêche-toi, maman… Elle était toujours en retard pour venir le chercher à l’école. Jett s’y était rendu seul, ce matin-là, parce qu’il n’avait pas réussi à la tirer de son sommeil, une fois de plus. Il avait eu si faim qu’il avait demandé à l’institutrice un sandwich de la cantine. On lui en donnait parfois lorsque sa mère ne lui préparait aucun en-cas, par manque d’argent.

Ce soir-là, une inconnue s’était présentée pour l’emmener ; elle lui avait dit que sa maman était décédée. Il ne savait pas bien ce que ça signifiait, mais il avait compris qu’il ne la reverrait plus. Il avait beaucoup pleuré, parce que sa mère lui disait qu’elle l’aimait et qu’un jour, ils vivraient avec son père dans une belle maison où il aurait tout ce qu’il voudrait.

La dame lui avait dit qu’il habiterait avec d’autres enfants, qu’il s’amuserait et se ferait de nouveaux amis. Il avait essayé. Mais il ne s’amusait pas, et les autres s’en prenaient à lui parce qu’il était plus petit. Comme il se défendait, on avait décrété qu’il était un fauteur de troubles. On l’avait mis dans un autre endroit, puis encore un autre. De toute façon, des « amis » pareils, il n’en voulait pas. Un jour, son papa viendrait le chercher, et tout irait bien.

Il imaginait comment ça se passerait. Son papa, avec un large sourire, lui ouvrirait les bras et le serrerait très fort, comme sa maman dans ses bons moments. Il lui dirait qu’il avait attendu lui aussi ce grand jour.

Un beau matin, on lui avait annoncé que son père désirait le recevoir à Noël. Il avait été fou d’impatience, excité et plein de rêves. Son premier vrai Noël ! Avec une dinde aux marrons, un sapin, des cadeaux et plein d’autres choses ! Son père lui avait peut-être acheté une bicyclette ? Il l’emmènerait dehors pour lui apprendre à s’en servir. Il lui dirait qu’il l’aimait et voulait qu’il reste avec lui, et lui aurait installé une chambre, avec un lit de pirate et une veilleuse de pirates. Parce que les pirates, Jett adorait ça.

Mais à son arrivée, le père dont il avait rêvé avait le regard triste et ne souriait pas. Dans la maison, il y avait aussi une dame. Jett ne comprenait pas pourquoi cette dame évitait de le regarder, ni pourquoi elle quittait la pièce avec les larmes aux yeux. Ensuite, son père lui avait montré un bébé aux yeux et aux cheveux noirs comme les siens, qui s’appelait Breanna et était sa petite sœur. Le papa de Jett souriait maintenant, et Jett était autorisé à caresser le bébé, dont la peau était si douce ! C’était la plus belle journée de sa vie.

Mais la dame était revenue et avait emporté le bébé. Alors, le père de Jett lui avait dit qu’il ne pourrait pas faire partie de cette nouvelle famille. Jamais.

*  *  *

Jett s’étira, mais garda les yeux clos. Fichu Noël et son cortège de mauvais souvenirs…

Pourtant, Breanna, le bébé qui l’avait privé de sa place légitime au sein de la famille, était une source de lumière. Il ne s’était pas attendu à ce cadeau-là. Il n’en revenait toujours pas que sa demi-sœur se soit lancée à sa recherche à la mort de son père, après avoir appris l’existence d’un frère aîné. Seule héritière des biens paternels, elle semblait ne vouloir de Jett que son amitié.

— Toi, marmonna une voix féminine, juste assez fort pour qu’il entende.

Il sourit, sans ouvrir les yeux.

— Salut, Trouble-fête. Je prenais un brin de repos. Je n’ai pas beaucoup dormi la nuit dernière.

— Tes habitudes de sommeil ne m’intéressent pas.

La senteur fraîche d’Olivia vint lui chatouiller les narines. Il entrouvrit un œil. Elle s’était douchée. Ses magnifiques cheveux roux, encore humides, effleuraient ses épaules nues aux courbes élégantes. Une robe courte à motif géométrique noir et blanc épousait ses formes — ces formes qu’il avait commencé à fréquenter la veille au soir et avec lesquelles il serait devenu encore plus intime si le coup de fil de Breanna ne les avait pas interrompus… Olivia rosit quand elle réalisa qu’il admirait son physique. Elle détourna les yeux.

— Mes habitudes de sommeil pourraient constituer une excellente entrée en matière. Si tu t’asseyais pour qu’on en discute ?

Il s’attendait à un refus, mais elle s’assit face à lui.

— Je voulais parler de ton comportement irresponsable, déclara-t-elle. Typiquement masculin.

— Logique, je suis un homme. J’aurais cru que tu t’en étais rendu compte hier. Et je me suis comporté, en effet, comme tout mâle au sang chaud face à une belle femme sexy et consentante. En revanche, je ne suis pas d’accord avec « irresponsable ». La notion de « rapports sexuels protégés » ne m’est pas tout à fait inconnue, ironisa-t-il.

— Tu ne vois pas de quoi je parle, hein ? s’échauffa-t-elle.

— Mais tu vas me l’expliquer.

— La nuit dernière…

— Ah, la nuit dernière…, coupa-t-il.

Il laissa la phrase en suspens de façon suggestive, et des images sensuelles, insistantes planèrent entre eux. Il avait une érection que la plupart des hommes lui auraient enviée et qu’il était dans l’impossibilité de soulager, alors il n’allait pas rendre les choses faciles à Olivia.

— Il ne t’est pas venu à l’idée d’informer Brie que tu étais arrivé sans encombre ? maugréa-t-elle après s’être éclairci la gorge. Tu aurais pu téléphoner !

— C’est exactement le genre de reproche qui me fait fuir une relation durable avec une femme.

Cependant, il admettait qu’elle n’avait pas tort…

— Brie n’est pas n’importe qui : c’est ta sœur ! Tu lui avais annoncé ta présence à la soirée, et puis silence radio. Pendant que tu te payais du bon temps avec la première venue, elle s’inquiétait pour toi !

— La première venue, c’était toi, souligna-t-il.

— Elle s’est sentie abandonnée, continua Olivia sans relever. Elle s’était fait une joie de cette soirée avec son frère. Le fait qu’il s’agissait de moi importe peu, Jett. Ce n’est pas parce que tu es un chef célèbre et un auteur de livres de cuisine…

Elle s’interrompit devant son froncement de sourcils.

— Brie m’a mise au courant tout à l’heure. Et non, je ne t’avais pas reconnu, ce qui doit être un coup dur pour ton ego surdimensionné. Bref, ta notoriété ne te donne pas le droit de traiter avec désinvolture les gens qui se soucient de toi. Il est clair que tu n’as aucun sens des responsabilités et…

— Tu as la langue bien pendue, dis-moi ! coupa Jett.

— Quand c’est nécessaire, oui.

Bonté divine, elle s’enflammait comme de l’étoupe lorsqu’elle était en colère ! Elle dégageait une énergie vibrante. Sa fougue rageuse allait avec sa chevelure de feu, et il avait envie de lever les bras pour attirer cette furie à lui, pour l’inciter à faire un meilleur usage de sa langue.

— Ça y est, j’ai compris ! fit-il en claquant des doigts. Tu te fâches parce que j’ai mis la main entre tes jambes et que tu as adoré ça ; mais maintenant c’est terminé, parce qu’il n’est pas politiquement correct selon toi de t’envoyer en l’air avec le frère de ta meilleure amie.

Olivia cilla, les joues empourprées. Jett comprit qu’il avait mis dans le mille.

— Je ne répondrai pas.

— Quoi ? Tu es en panne de mots ? dit-il, entre humour et frustration.

— J’aurais des tas de choses à dire. Mais je résiste.

— Comme la nuit dernière ? fit-il d’un air peiné. As-tu la moindre idée de ce que j’éprouve, moi ?

Olivia évita de baisser les yeux vers l’entrejambe de Jett.

— Je t’ai déjà dit hier que j’étais désolée.

Il acquiesça lentement.

— Et moi, je présenterai mes excuses à Breanna.

— Bien, lâcha-t-elle en hochant la tête. Bon, je pense que le repas est prêt. Je vais voir.

Elle fit un pas vers l’intérieur ; il l’empêcha de fuir en refermant prestement une main sur son bras.

— Attends, fit-il, nous y allons ensemble.

Sans la relâcher, il se leva, déployant ses longs membres avec une grâce féline. Elle voulut reculer, mais il la contint. Son torse effleura ses seins, dont les pointes se raidirent. Ce fut comme s’il renouvelait les attouchements de la veille. Olivia réprima un gémissement troublé. Seigneur, les choses ne se passaient pas comme elle l’aurait voulu !

Maîtrise-toi, s’intima-t-elle. Mais le regard de Jett, torride et suggestif, était si prometteur… Sa volonté fondait. L’excitation sensuelle, telle une coulée de lave, inondait son bas-ventre. Elle renversa la tête. Rien qu’un baiser, pensa-t-elle. Après tout, c’était Noël…

— Trouble-fête, murmura-t-il, les lèvres contre les siennes.

Puis il lui décocha son sourire de séducteur voyou et rentra dans l’appartement, la laissant libre de le suivre ou pas.

Le culot de ce type lui portait sur les nerfs ! De quel droit l’appelait-il « Trouble-fête » ? Avec cette voix si sensuelle en plus… Mais après tout, elle ne devait le supporter que peu de temps. Demain, il y aurait tout un océan entre Jett Davies et elle.

4.

— La côte de bœuf rôtie et le Yorkshire pudding sont à la hauteur de tes exigences culinaires, Jett ? demanda Brie.

Tous trois avaient entamé leur succulent repas, servi à l’anglaise dans leur suite qui offrait une vue superbe sur le célèbre port de Sydney. Une brise agitait les guirlandes sur la table, et le fumet de la viande rôtie flottait dans l’air.

— Je suis en vacances, dit Jett. La viande est tendre, le pudding doré à souhait. Il ne m’en faut pas plus.

— Tes papilles gustatives ne prennent jamais de vacances, je parie, glissa Olivia.

— J’apprécie aussi de manger sans me prendre la tête, comme aujourd’hui.

— Je comprends. Tu te contentes de prendre du plaisir et de savourer.

Olivia se mordit l’intérieur de la joue, tandis qu’une onde de chaleur la parcourait. Mauvais choix de mots, très mauvais choix… Quelle idiote ! Au regard de Jett posé sur elle, elle comprit qu’il réinterprétait ses propos à la lumière de leur rencontre intime.

— Mon saumon grillé est excellent, réussit-elle à dire pour se donner contenance. Et ton canard, Brie ?

— Un délice, soupira celle-ci. Il est parfait.

Olivia poussa elle aussi un soupir en jetant à Jett un regard à la dérobée. Le canard n’était pas seul à être parfait, ici…

— Quelle est ta préparation la plus populaire ? lui demanda-t-elle.

— Mon soufflé est à tomber, paraît-il.

C’était sûrement une femme qui lui avait dit ça, pensa Olivia en voyant pétiller son regard. Alors qu’il le lui faisait goûter la petite cuiller. Ou allongée sur le dos. Peut-être même les deux ensemble. Elle n’avait aucune envie de s’attarder sur un plan-séquence mental aussi torride, mais elle ne parvint pas à dompter les images troublantes qui avaient envahi son esprit.

— Tu aimes le soufflé ?

Jett avait posé cette question de sa voix profonde et rauque, rivant sur elle son regard noir comme s’il avait lu dans ses pensées…

— J’ai essayé d’en faire un, une fois, mais c’était raté. La cuisine n’est pas mon fort.

— Persévérance est le maître mot, Olivia, lui dit-il avec un regard malicieux. La clé d’un bon soufflé, c’est le timing.

Il regardait tour à tour Brie et Olivia tout en parlant, mais Olivia aurait juré que ces propos ne s’adressaient qu’à elle lorsqu’il ajouta d’une voix suggestive :

— Il faudra que tu goûtes mon soufflé à l’amaretto, un de ces jours.

— Tu vas nous livrer ta fameuse recette ? s’écria Brie. Celle que tu n’as jamais encore publiée ?

— Si je venais le préparer chez toi une fois, Olivia ? suggéra Jett. Pour que tu voies comment on fait.

Elle déglutit avec difficulté, les joues en feu. Elle aurait dû reconnaître Jett d’après la photo du recueil de recettes que Brie lui avait offert. Comment avait-elle pu ne pas établir le rapprochement avec cette silhouette parfaite, ces traits d’une beauté classique et ténébreuse ? Elle avait cru que Brie voulait lui insuffler le goût de la cuisine ; or elle réalisait maintenant que son amie avait eu un motif plus subtil…

— Brie m’a offert un de tes livres à Noël dernier, dit-elle. Je comprends mieux pourquoi c’était un exemplaire dédicacé.

— Il t’a plu ? demanda Jett.

— Il contient des recettes alléchantes. Mais je n’en ai testé que quelques-unes. Tu ne te lasses jamais de cuisiner ?

— Je viens de terminer une série télévisée qui sera bientôt diffusée et, avec les critiques gastronomiques en plus, je n’ai pas eu le temps de souffler. J’ai envie de changer d’horizon, alors je réfléchis à des livres de cuisine régionale. Je commencerai par la Tasmanie. J’ai déjà réservé un gîte à Cradle Mountain.

— Tu as quand même dû connaître un désastre culinaire au moins une fois dans ton existence, l’asticota Olivia.

Jett eut un demi-sourire amusé.

— Je ne m’en souviens pas.

— Raconte-le quand même, répondit-elle sur le même ton.

Oubliant sa gêne, captive de l’instant, c’est tout juste si elle remarqua que Brie s’éclipsait sur la terrasse avec sa coupe de champagne. Malgré leurs escarmouches verbales, elle était attirée par Jett. Son regard rieur, sa décontraction, ses mains : tout en lui la fascinait. Elle n’arrivait pas à détacher les yeux de ses doigts, qui maniaient un des anges en cristal qui décoraient la table. Elle imaginait que ces doigts se glissaient…

Arrête ! Ne va pas par là. Il n’était pas ici pour elle. Il était venu voir sa sœur, partager Noël avec elle. Olivia avait toujours fêté Noël en famille à la maison, avec un sapin, des chapeaux pointus et assez de mets pour nourrir un régiment. Même après la disparition de sa mère, elle avait organisé une fête traditionnelle pour elle, Brie et leurs amies du centre médical où elles travaillaient.

— Tu es dans la cosmétique naturelle, comme Breanna ? demanda Jett.

Sa sœur venait de se réinstaller à table.

— Dans la médecine naturelle. Je partage un cabinet avec Brie, une kinésithérapeute et une kinésiologue. Mais là, j’ai pris un mois de congé pour participer à la Sydney-Hobart et me concentrer sur nos collectes de fonds.

— Livie est naturopathe diplômée, précisa fièrement Brie. Elle a aussi une licence en sciences appliquées. Elle suit une formation en gestion afin de pouvoir créer un lieu pour des malades du cancer, et sa fondation caritative est…

— Brie ! coupa Olivia, en rougissant.

Les confidences enthousiastes de son amie la mettaient mal à l’aise. En outre, les hommes fuyaient les femmes plus diplômées qu’eux. Avant, cela ne l’avait jamais dérangée. Néanmoins, pour une raison qu’elle ne s’expliquait pas, elle éprouvait maintenant de la gêne. Elle désirait que Jett la voie avant tout comme une femme. Absurde !

Jett l’observa d’un air songeur.

— C’est quoi, ta fondation caritative ?

— Comment, elle ne t’en a pas parlé ? C’est une première ! s’écria Brie, rieuse. Elle ne tarit jamais sur Pink Snowflake. Tu es sûrement le seul qu’elle n’ait pas harcelé à ce sujet.

Son amie posa un regard malicieux sur Olivia. Elle avait raison : elle avait eu un tel coup de cœur pour Jett, la veille, qu’elle n’avait même pas pensé à essayer de le convaincre de faire un don.

— J’essaie de réunir des fonds afin de construire une maison de repos pour les patients en rémission et en cours de traitement, révéla Olivia. Pour le moment, ce refuge n’est qu’un rêve, mais il se concrétisera. J’ai créé la fondation avec ma mère, il y a cinq ans, juste après qu’elle est tombée malade. Elle est morte d’un cancer du sein.

— Livie a une vraie vision, soutint Brie. Je suis fière de dire que je ferai partie de son projet. Après avoir survécu à la Sydney-Hobart !

— Excellent état d’esprit, commenta Olivia, souriante.

Elle reprit vite son sérieux. Elle honorait un pacte conclu avec sa mère : engager leur voilier dans la célèbre course. Elle le faisait en mémoire de sa mère, mais aussi de toutes les femmes de sa famille décédées d’un cancer du sein.

— Demain à cette heure-ci, on fera voile au large de la Nouvelle-Galles-du-Sud, dit-elle, gagnée par l’excitation.

— Comment s’appelle votre bateau ? interrogea Jett.

— C’est un sloop, rectifia Olivia. Le Chasing Dawn. Il est petit, mais de toute beauté.

Elle l’avait acheté avec sa mère lorsque cette dernière était en rémission et avait bon espoir de survivre.

— Il y aura deux femmes dans l’équipage, observa Jett. Il paraît qu’une femme sur un bateau, ça porte la poisse, non ?

— Je te rappelle, dit vivement Olivia, que notre compatriote Jessica Watson a battu le record du tour du monde à la voile sans escale à seize ans. Et sais-tu que le skipper du seul voilier qui ait réussi à joindre Hobart en 1946 était dirigé par une femme ? C’est ce que tu appelles la poisse ?

— Ton skipper a l’air d’avoir un sacré tempérament, Brie, dit Jett. Il ne lui arrive jamais de serrer d’un peu trop près les membres de son équipage ?

Pour un peu, Olivia l’aurait giflé. La façon dont il avait lancé cette allusion sexuelle même pas voilée ! Elle aurait dû s’attendre à une telle attitude de sa part : ce sourire suffisant, cette étincelle sensuelle dans le regard, cette arrogance virile…

— Pas du tout, affirma-t-elle en se forçant à rester calme. Chacun fait son job. Nous formons une équipe.

— Je serais curieux de voir ça…

Olivia aurait juré qu’il avait des arrière-pensées plutôt macho ! Une idée la traversa, lui donnant le sourire.

— Vraiment ? fit-elle. Je peux arranger cela.

— Ah ? Tu vas m’inviter à bord ?

— Mais oui ! Un membre de notre équipage a déclaré forfait. Tu serais le remplaçant idéal. Pink Snowflake a besoin de publicité. Il suffirait d’un mot de toi aux médias pour rendre ma fondation célèbre. Pas vrai, Brie ?

— Bien sûr, approuva son amie, instinctivement complice. C’est une excellente idée !

— Tu veux que j’embarque sur ton bateau ? lâcha Jett, l’air incrédule.

Olivia crut constater qu’il n’avait plus l’air aussi content de lui…

— Sur le sloop, insista-t-elle. Tu adorerais, Jett. L’équipage est composé de femmes. Imagine un peu toutes ces beautés bronzées en bikini.

Elles ne navigueraient certes pas en maillot de bain, mais c’était l’image qui comptait.

— Et tu raffoleras du partage des couchettes, ajouta-t-elle.

— Partage des couchettes ? répéta-t-il.

— Tu comprendras si tu te joins à nous.

— Tout l’équipage est féminin ? demanda Jett, dont l’attitude narquoise s’était complètement évanouie.

Olivia le salua d’un coup de casquette imaginaire :

— Et le skipper aussi.

— Mais…

— Je sais ce que tu penses. Mais je t’assure que le Chasing Dawn a déjà navigué avec des femmes à bord et n’a jamais eu la moindre avarie.

Olivia aurait juré qu’il avait pâli, et elle eut quelque mal à contenir son amusement.

— Allons, dis oui, s’il te plaît ! On a besoin de toi.

— Oui, Jett, je t’en prie, renchérit Brie. C’est pour la bonne cause. Et grâce à toi, on va avoir droit à des cailles rôties et des légumes pour notre première nuit en mer.

Olivia savait qu’elles ne gagneraient jamais la course, réputée pour sa grande difficulté. Le but de l’opération était de collecter des fonds et populariser Pink Snowflake. Une célébrité à bord était pile ce qu’il fallait. Et c’était encore mieux si la célébrité était un chef étoilé super sexy. Les médias allaient a-do-rer.

*  *  *

Des cailles rôties… Etait-ce censé le convaincre ? Jett capta le pli narquois de la bouche d’Olivia et serra les poings. Il venait de se faire avoir ! Son amour-propre était en jeu, car il savait par expérience que le mal de mer pouvait transformer en épave le plus coriace des hommes.

— C’est une invitation de dernière minute, dit-il. Désolé, mais je n’ai pas l’équipement nécessaire.

— Pas de souci, répondit Olivia. Nous avons des casquettes et des T-shirts de la fondation qui nous restent de l’an dernier. Et tout ce qu’il faut comme cirés et coupe-vent en cas de gros temps.

En cas de gros temps. Elle l’avait parcouru du regard tout en parlant, éveillant des frissons sur son corps et suscitant des questions dérangeantes. Du genre : n’était-il pas trop tard pour s’engager dans la course ? Mais il était hors de question qu’il se défile !

— Réfléchis pendant le dessert, suggéra Brie, alors qu’on leur apportait le plum-pudding flambé traditionnel.

Un instant plus tard, il en reprenait une tranche. Il était surpris par Olivia, par son enthousiasme pour la cause qui lui tenait à cœur. D’autres filles, à son âge, ne pensaient qu’à s’amuser. Il l’avait prise pour l’une d’elles, au début. Il voyait maintenant qu’il n’en était rien, et il avait envie de l’aider.

Mais fallait-il pour ça qu’il monte à bord d’un voilier…  ?

Il tentait toujours de se faire à l’idée lorsqu’ils terminèrent le pudding et léchèrent les dernières gouttes de la sauce au brandy.

— Le moment des cadeaux, annonça Breanna, se levant de table.

Une sensation désagréable s’empara de Jett. Sa sœur l’emmena vers le sapin, au pied duquel étaient disposés des cadeaux. Il prit un paquet aux armes d’une célèbre marque française de parfums.

— Pour toi, Brie, fit-il, gêné et maladroit. Ce n’est sans doute pas l’idéal pour une esthéticienne…

— De cette marque-là ? Tu te fiches de moi ? J’adore !

Il se tourna vers Olivia.

— Je ne m’attendais pas à ta présence, dit-il, lui tendant un vase en cristal enveloppé dans une pochette en tissu, qu’il avait acheté le matin même dans la boutique de l’hôtel.

Elle rencontra son regard avec des yeux qui souriaient, et disaient qu’elle était aussi surprise que lui.

— J’ai longtemps attendu de passer Noël avec toi, dit Breanna. Et enfin, te voilà. Joyeux Noël, Jett !

Elle prit un paquet et le lui tendit. Il prit le cadeau, de plus en plus mal à l’aise. Olivia, elle, lui remit une petite boîte en lui souhaitant un joyeux Noël à son tour.

— Si tu ouvrais tes paquets ? suggéra sa sœur, qui s’assit sur le canapé et tapota la place à côté d’elle d’un air d’invite. Wouah, j’ai hâte de sentir ce parfum !

Il obtempéra et, comme le présent d’Olivia était sur le dessus, il l’ouvrit. C’était une belle paire de gants en peau.

— Pour les hivers à Melbourne, glissa-t-elle. Il paraît qu’il fait très froid là-bas.

— Merci, dit-il en admirant leur belle couleur gris foncé. Tu n’es jamais allée à Melbourne ?

— Je n’ai pas tellement le temps de voyager.

— Il faudra que tu viennes, un jour. Tu adorerais y faire du shopping. Je…

— Les futilités, ce n’est pas ma tasse de thé, coupa-t-elle avec brusquerie.

— Ça te plairait pourtant, assura-t-il.

Il reporta son attention sur le cadeau de Breanna. La boîte contenait un gâteau de Noël maison. Une alléchante odeur de fruits à l’alcool lui titilla les narines.

— Recette de famille ? s’enquit-il, maladroit.

— Non, c’est une de tes spécialités aux fruits exotiques.

Sa sœur s’approcha du sapin et prit une deuxième boîte.

— Il y en a un autre.

— Breanna, tu n’aurais pas dû !

Bon sang, elle le mettait mal à l’aise ! Et, en présence d’Olivia qui les observait, il n’avait qu’une envie : fuir, les abandonner à leurs traditions sentimentales.

Sous l’emballage, il découvrit un album relié de cuir tel qu’on en utilisait autrefois pour des photographies.

— C’est pour quoi ?

— J’ai pensé que tu avais peut-être des vieilles photos, et que tu pourrais les réunir aux miennes de la même période. Et j’espère que nous bâtirons des souvenirs communs pour remplir ensemble le reste des pages.

— Je n’ai pas de photos, grinça-t-il entre ses dents serrées.

Les photos, c’étaient des souvenirs, et il n’en voulait pas. Il ne donnait pas dans le sentimentalisme ni la nostalgie. Surtout pas à Noël.

— Excuse-moi, j’ai oublié que je devais passer un ou deux appels professionnels, fit-il en se levant.

— Où vas-tu ? lança Olivia. Et ma proposition ? Tu es d’accord ou pas ?

— On verra.

Et il franchit le seuil sans se retourner.

5.

— Ça ne s’est pas très bien passé, lâcha Brie. L’album de photos était une mauvaise idée. Je ne m’attendais pas à ce qu’il réagisse comme ça.

— Non, ce n’était pas une mauvaise idée, soutint Olivia. C’est un chef, il a un tempérament imprévisible, non ?

Mais des coups de fil professionnels, un jour de Noël…  ?

— Laisse-lui le temps, plaida-t-elle en se rapprochant de son amie. Pourquoi ne téléphonerais-tu pas à ton skipper sexy pour lui dire que tu es libre cet après-midi ? Il a une équipe exclusivement masculine, non ? Il sera ravi d’avoir un peu de compagnie féminine.

Le sourire de Brie fut lent à venir. Mais elle se leva et dit :

— Oui, je vais faire ça. Si ça ne te dérange pas.

— Pas du tout. Je vais faire le point sur notre course de demain, et puis j’irai me balader sur le port. A plus !

Une heure plus tard, Olivia descendit au rez-de-chaussée de l’hôtel pour se rendre à la marina, tout en réfléchissant à des détails de dernière minute. Et à la disparition de Jett. Alors que cette soirée était l’ultime occasion de voir sa sœur avant la course, il l’avait plantée là !

D’instinct, elle fit un détour par le bar. Bingo ! Jett y était juché sur un tabouret, devant une chope de bière. Il bavardait avec une brune en fourreau rouge, coiffée d’une paire d’andouillers factices, qui ne cessait de parler en adoptant une pose avantageuse, seins en avant.

Olivia observa le duo. C’était avec sa sœur que Jett aurait dû parler. Mais non. Ce qui en disait long sur les hommes en général, et justifiait qu’elle ne perde pas son temps avec eux. Son propre père avait choisi de partir lorsque sa mère était tombée malade. Il s’était défilé ! Le père de Brie — qui était aussi celui de Jett — avait fait de même en abandonnant son petit garçon. Idem pour Jason, qui l’avait plaquée parce qu’il lui reprochait son inexpérience sexuelle.

Jett sentit peut-être sa réprobation silencieuse car il se tourna et la regarda droit dans les yeux. Il descendit de son tabouret sans accorder un regard à son interlocutrice et se dirigea vers elle.

Olivia le regarda combler à grandes enjambées la distance qui les séparait, un sourire en coin. Comme s’il était prêt à poursuivre leur échange sensuel là où ils l’avaient laissé…

— Je veux te parler, dit-elle vivement alors qu’il l’avait presque rejointe.

— Olivia. Joli prénom, au fait. Nous n’avons pas eu le loisir de nous présenter, hier soir.

Il avait parlé d’un ton décontracté, mais lorsqu’il fut près d’elle, elle comprit qu’il n’était pas d’humeur à l’emmener quelque part pour prendre du plaisir. Ce n’était qu’une apparence. L’éclat sombre, presque distant de ses yeux noirs disait tout autre chose.

— Puis-je t’offrir à boire ?

— Et ta compagne du bar ?

— Elle n’est pas avec moi. Je me montrais poli, c’est tout.

Frustrée, elle répliqua en haussant de plus en plus la voix :

— C’est toi qui parles de politesse ?

Il la saisit par un bras, et la guida vers la sortie.

— Si nous marchions un peu tout en discutant ? A moins que tu ne veuilles te donner en spectacle ?

— Je vais à la marina pour vérifier que tout va bien sur notre sloop.

Se rappelant qu’elle avait conseillé à Brie de laisser à Jett un peu de temps, elle se maîtrisa et ajouta :

— Tu veux te joindre à moi ?

*  *  *

Olivia et lui empruntèrent l’allée envahie de monde. Jett s’était douté qu’elle se mettrait à sa recherche et savait ce qu’elle voulait lui dire, car il était conscient de n’avoir pas très bien agi et de devoir s’amender. La démarche de l’amie de sa sœur tombait à pic, car il avait envie de la revoir. Il porta les yeux sur elle, sur sa chevelure rousse dans laquelle jouait le soleil. Il voulait savourer ce mélange unique de chaleur et de froideur, et…

— Pourquoi as-tu été si déplaisant avec Brie ? attaqua Olivia. Cet album comptait beaucoup pour elle. Qu’est-ce qui ne tourne pas rond chez toi, bon sang ?

… et la voir s’enflammer, prendre vie, lorsqu’elle lui disait ses quatre vérités !

Il aimait ce feu en elle. C’était comme s’il éclairait son charmant visage de l’intérieur et devenait plus vif sous l’effet de la passion. Cela donnait à Jett envie de la saisir entre ses bras, là, tout de suite, et de l’embrasser comme un perdu pour voir s’il pouvait lui voler un peu de cette flamme, rien que pour lui.

— Je parlerai à Breanna. Je lui expliquerai.

— Je l’espère.

— Ta loyauté est touchante.

— Et ton cynisme, criant.

— Je suppose, fit-il.

Il allongea le pas, si bien qu’elle dut se hâter pour rester à sa hauteur.

— La loyauté ne signifie rien pour toi ?

— Je n’ai jamais eu de raison de miser là-dessus.

Jett ne comprenait que l’indépendance, l’autonomie. Le sens des responsabilités et la réussite. Il ne rendait de comptes à personne et aimait qu’il en soit ainsi.

— Et les membres de ton équipe ? Tu n’apprécies pas leur loyauté ?

— Je n’ai pas d’équipe. Pas dans la durée.

— On se demande bien pourquoi…, marmonna Olivia.

— Parce que je ne reste jamais longtemps au même endroit.

— Et tes amis ? Oh ! tu n’as pas d’amis non plus, ironisa-t-elle.

— J’ai des connaissances. A quoi bon des amis ?

Elle le dévisagea quelques secondes, interloquée.

— Brie n’est pas une simple amie. C’est ta sœur, souligna-t-elle. Elle est du même sang. De ta famille.

— Je ferai un effort, ça fait partie de mes bonnes résolutions du nouvel an. Heureuse ? railla-t-il.

— Je suppose que je dois me contenter de ça.

— Hé, c’est Noël ! On fait la paix ?

— OK, on fait la paix. Je ne veux pas que ta dernière soirée avec Brie soit gâchée parce que nous ne sommes pas fichus de conclure une trêve.

— Où est-elle ?

— Avec un mec, puisque tu l’as plantée là. Elle reviendra plus tard.

Ils avaient atteint la marina où étaient ancrés les bateaux. Tout en ôtant ses chaussures, Olivia changea de sujet :

— Es-tu déjà monté à bord d’un de ces voiliers ?

— J’ai pris une fois le Spirit of Tasmania pour traverser le détroit de Bass.

Olivia sourit à la mention du navire de transport de passagers et de fret qui reliait la Tasmanie au continent.

— Ça t’a plu ?

Il se frotta l’estomac, se rappelant de mauvais souvenirs.

— Même en cabine de luxe, c’étaient onze heures d’enfer.

Elle acquiesça, balançant ses chaussures au bout de son bras.

— C’est presque toujours difficile, dans le détroit de Bass.

Jett ne lui dit pas que les conditions de la traversée avaient été, pour une fois, plutôt bonnes et qu’en fait, il n’avait absolument pas le pied marin.

Ils dépassèrent plusieurs navires superbes, qu’Olivia lui commenta en détail. Puis il aperçut le Chasing Dawn qui se balançait sur les flots, et eut la gorge sèche. Allait-il vraiment prendre la mer sur ce bateau de poche ?

Olivia interpréta son expression sans faillir.

— Il est peut-être petit, mais il a du répondant et il tient la mer comme pas deux. Allons, monte.

— Après toi.

Le pont tangua légèrement lorsqu’il y mit les pieds derrière elle. Il eut une impression visuelle de cordages et voiles, d’une Olivia très animée au milieu du chaos.

— Tu es le premier homme invité à bord, alors sois le bienvenu. J’espère que ce n’est pas un mauvais présage.

Une allusion à sa précédente bourde sur les femmes et les bateaux, bien sûr. Il aurait mieux fait de se taire ! Il la sentait déterminée à l’impressionner avec son petit joujou. Pour le moment, c’était plutôt raté…

— Où est le reste du bateau ? demanda-t-il, désarçonné de voir si proche l’extrémité de la coque — la poupe, lui semblait-il.

— Par ici…

Elle descendit par une écoutille, ne lui laissant pas d’autre choix que de la suivre. Une odeur d’air moite, mal ventilé, lui vint aux narines. Il eut vite parcouru du regard son nouvel environnement : un goulet de bois poli, avec çà et là du stratifié et de l’aluminium. Quelques ouvertures minuscules. Un lieu à vous rendre claustrophobe !

— Ai-je droit au tour du propriétaire ?

— Bien sûr, dit-elle avec un sourire de fierté.

Un instant plus tard — il ne fallait pas longtemps pour faire le tour du Chasing Dawn —, Olivia sortait du frigidaire des bouteilles d’eau minérale en invitant Jett à s’asseoir. Elle les posa sur la table de la cambuse, déboucha la sienne et lança :

— A la tienne !

Jett trinqua, et ils se désaltérèrent.

Avant qu’il monte à bord, Olivia n’avait pas pris garde à l’exiguïté des lieux. Jett semblait dévorer l’étroit espace. Ici, sa peau semblait plus basanée. Il avait l’air d’un pirate, version romantique. Mais les pirates, mêmes imaginaires, ne sentaient sûrement pas aussi bon ! pensa-t-elle, humant avec délice la senteur boisée de son eau de toilette.

— Vous comptez rôtir des cailles ici demain soir ?

Même sa voix virile était trop chaude et musicale pour un si petit espace. Elle semblait se réverbérer, circuler entre eux et venir effleurer ses seins, telle une main.

— Le micro-ondes est là pour ça. On voulait quelque chose de spécial pour notre première nuit en mer. Rassure-toi, précisa-t-elle avec ironie, ce n’est pas moi qui cuisine. Elles ont été apprêtées par un traiteur.

— Ton rôle de skipper, hein ? dit-il en regardant une fois de plus autour de lui. Tu es une navigatrice expérimentée, alors.

— Mes parents étaient mordus de navigation. Je fais de la voile depuis toujours. Tu es en sécurité avec moi.

— A l’abri des pirates ? fit-il.

— Les pirates des côtes de Tasmanie ? Avec les médias qui couvriront la course ? s’amusa-t-elle.

— Le capitaine Jack Sparrow et sa bande, jamais vus ?

— Ils sont sanguinaires et cruels et, de nos jours, ils utilisent des lance-roquettes et des pistolets automatiques plutôt que des canons et des coutelas.

— Pour toi, le personnage du pirate n’a rien de romantique, donc, lâcha Jett, l’air presque déçu.

— Rien du tout, asséna-t-elle, refoulant son propre fantasme. Alors tu peux oublier tes manières de flibustier. Bon, on ferait mieux d’y aller.

— D’abord, nous devons discuter de notre attirance.

En entendant ça, Olivia faillit s’étrangler avec sa gorgée d’eau.

— Ce truc insensé qu’il y a entre nous, continua Jett. Ça pourrait devenir gênant. Le frère et la meilleure amie…

— Très gênant. Donc, nous allons tourner la page sur la nuit dernière. Oublier ça.

Elle rougit, se forçant à soutenir son regard.

— J’ai encore dans l’oreille le son qui s’échappe de ta bouche quand tu jouis, déclara-t-il crûment. Ce drôle de petit son, entre un soupir et un cri.

Seigneur…

— Je n’ai pas…

— Mais si ! fit-il, la bouche incurvée en un sourire. Et en plus, j’ai envie de le réentendre. Tu penses qu’on ne devrait pas en parler ?

Portant la bouteille à ses lèvres, elle la vida d’un trait.

— Peux-tu au moins me laisser finir mes phrases ? maugréa-t-elle enfin. Maintenant que nous avons clarifié la situation, passons à autre chose.

— Pour moi, elle est claire. Mais en ce qui te concerne, je n’en suis pas si sûr.

— Bon. OK. Tu as raison. Te voilà comblé ?

— Pas vraiment, répliqua-t-il avec humour. Il faut qu’on se débarrasse de ça si on doit se côtoyer pendant les prochains jours.

Elle eut un coup au cœur.

— Tu viens avec nous ?

— C’est ce que tu veux, non ?

— Non. Euh… Oui…

— Tu as changé d’avis ?

— Non. Non, pas du tout, je… Brie sera ravie.

— Pas toi ?

— Bien sûr que si. Je suis très contente. Pour Brie, je veux dire. Je te remercie.

*  *  *

Jett ne s’était pas autant amusé depuis longtemps. Voir rougir Olivia, l’entendre balbutier, voilà qui valait presque le coup d’accepter quelques petites misères maritimes. Presque…

Elle parut reprendre enfin contenance.

— Tu dois te familiariser avec les dispositifs de sécurité avant le départ. Je vais solliciter Brie.

Elle appela aussitôt son amie pour lui annoncer la nouvelle et lui demander de venir. Puis, ayant coupé la communication, elle précisa :

— Brie est en route. On se lève à 4 heures du matin, la course part à 13 heures. J’ai des trucs à faire.

— Attends une minute ! On n’a pas fini de discuter.

Il se leva pour lui barrer le passage. S’il devait s’aventurer en mer, au moins, que le jeu en vaille la chandelle. Ils se heurtèrent. Les seins d’Olivia se soulevèrent contre son torse. Elle lâcha un soupir étranglé et leva les yeux sur lui. Il était excité, et elle s’en rendait forcément compte.

L’océan clapotait doucement contre la coque, les lueurs dansantes de l’eau se reflétaient dans la cabine en cette fin d’après-midi, les baignant d’une lumière cramoisie. Olivia ne recula pas, elle ne l’encouragea pas non plus. Elle continuait à l’observer, et seul l’éclat brûlant et sensuel de son regard trahissait son excitation sensuelle.

Jett glissa l’index le long de l’encolure de sa robe, les yeux posés sur les taches de rousseur sur le creux entre les rondeurs de ses seins. Olivia s’agita.

— Nous ne pouvons pas…

— Alors, dis-moi d’arrêter.

Il s’inclina pour lui donner un petit coup de langue, puis mordilla doucement la chair sensible entre l’épaule et le cou, où s’attardait l’odeur de son parfum mêlée à la senteur de sa peau enfiévrée. Elle ploya le cou pour accueillir la caresse.

— Arrête…, murmura-t-elle.

— Je m’arrêterai quand tu le voudras pour de bon.

Il promena les lèvres le long de son cou, pour refermer doucement les dents sur le lobe de son oreille, lui infligeant de petites morsures sensuelles et avides qui ne faisaient qu’aiguiser sa gourmandise.

— J’adore le goût de ta peau. Je veux te savourer tout entière.

Il fut récompensé par un léger frisson.

— Mais je consens à m’en tenir à un baiser…

Elle ne répondit pas, visiblement trop troublée pour parler.

— … pour le moment, acheva-t-il.

De nouveau, il caressa ses cheveux roux, troublé par leur douceur, fasciné par les jeux de lumière sur les mèches de feu que le soleil faisait virer à l’or. Il devinait sa proie traversée d’émotions contradictoires.

— Jett, ça ne changera rien, dit-elle d’un ton résolu. Cette course est importante. Je ne peux pas me laisser distraire.

L’enlaçant, il l’attira plus près, explora de sa langue les replis ourlés de son oreille délicate.

— Erreur, susurra-t-il.

— Non, je…, fit-elle, tentant de le repousser.

Il coupa court à ce faux-fuyant en l’embrassant.

Elle ouvrit les lèvres sous la pression des siennes. Jett glissa sa langue contre la sienne, entamant un ballet — à moins que ce ne soit un duel, ou une prière, il n’en savait rien. Olivia était un mélange de force, vulnérabilité, séduction et naïveté. Elle l’ensorcelait.

Elle ne tenta plus de le repousser, elle ne l’enlaça pas non plus. Mais le battement affolé de son cœur contre le sien était révélateur. Lui empoignant délicatement les cheveux, il lui renversa la tête pour mieux goûter sa bouche.

Il pouvait la faire sienne sur cette couchette. Elle ne dirait pas non, et ce serait fougueux, rapide, jouissif pour elle et lui. Mais, même s’il était ravagé de désir, il savait que ce serait une erreur. Breanna allait arriver, il n’avait pas de temps devant lui. A contrecœur, il écarta sa bouche et recula lentement. Olivia, haletante, posa sur lui un regard dilaté. Il fut surpris de constater qu’il avait lui aussi le souffle court.

— Après la course, Trouble-fête, nous terminerons ce que nous avons commencé.

Elle ne laissa rien transparaître. Un bruit de pas de plus en plus proche les amena à s’écarter davantage. Olivia lissa sa chevelure ; Jett reprit sa place devant la table.

— Brie ! fit Olivia, s’élançant vers son amie qui entrait. J’ai un tas de choses à faire, je te laisse avec Jett.

Elle se tourna vers lui sans croiser franchement son regard, les joues un peu trop roses, les gestes un peu trop saccadés.

— Je dois assister à un briefing météo demain matin, alors je ne te verrai pas avant l’embarquement, lui dit-elle. Mais Brie t’informera sur les mesures de sécurité. Elle s’occupera de toi et te mettra dans le bain.

Dans le bain ? Cours toujours, pensa-t-il en lui décochant un sourire de tombeur, rien que pour la voir s’enflammer de nouveau.

— J’ai hâte d’y être, fit-il.

6.

Le port de Sydney, d’un bleu intense, était envahi de navires concurrents de toutes formes et dimensions, attirant une foule dense armée de jumelles. Les bateaux de plaisance dansaient sur l’eau à distance respectueuse, les voiles colorées se gonflaient sous la brise.

Jett, qui n’avait pas d’autre rôle que de rester assis à sa place et d’être « sexy pour les caméras », selon les mots d’Olivia, mettait à profit les instants précédant le départ pour apprécier l’équipage féminin du Chasing Dawn, affairé à la tâche. Il ressentait à peine le léger roulis et ignorait résolument la petite sensation de dérangement qui lui pinçait l’estomac.

Mal à l’aise dans son T-shirt et sa casquette rose fluo, il adressa un signe à l’équipe de télévision qui les survolait en hélicoptère. C’était pour une bonne cause, et les regards des navigatrices, leurs taquineries bienveillantes, leur admiration compensaient son sentiment de ridicule.

S’il fallait être sur un bateau, il avait choisi le bon. Il était entouré de jolies filles athlétiques et bronzées, qui toutes s’arrêtaient au passage pour proposer de lui faire découvrir à leur arrivée les merveilles de la Tasmanie. Samantha, la blonde aux yeux bleus, lui avait expliqué que leur équipe de six était divisée en deux quarts. Il faisait partie, avec Brie, du même quart qu’elle-même, avait-elle précisé. Pour un peu, elle lui aurait fait de l’œil !

Il regarda autour de lui. Seins au balcon, parfums, voix chantantes… Il adorait les femmes, leurs courbes et leur peau soyeuse, leurs odeurs, leur grâce, la manière dont elles se coulaient contre lui et lui donnaient la sensation d’être un roi le temps que ça durait — une nuit, une semaine, un mois tout au plus.

Les membres de l’équipage étaient à leurs postes. Il aperçut Olivia, les cheveux emprisonnés sous une casquette, superbe dans son T-shirt court qui révélait un carré de peau affriolant alors qu’elle allait et venait nu-pieds, ses jambes fermes et halées captant le soleil.

Elle lui avait proposé un médicament contre le mal de mer, qu’il avait refusé avec désinvolture. Il ne lui avait pas dit qu’il en avait acheté la veille au soir dans une pharmacie. Il ne l’avait pratiquement pas vue depuis leur baiser dans la cabine.

Olivia « Wonder Woman » était aux manettes. Intéressant. Il n’avait jamais eu affaire, ni de près ni de loin, à une maîtresse femme…

Le coup de pistolet du starter claqua et ce fut le départ, vent arrière. Alors qu’ils contournaient la balise au large de Sydney Heads, l’entrée du port, l’énorme spinnaker rose se déploya, accélérant leur allure en direction du sud.

Navigation aisée, mer d’un bleu scintillant, air marin frais. Cailles rôties et légumes à dîner ce soir. Un seul mâle pour une tripotée de belles filles. Le rêve…

Ils s’installèrent dans leur vitesse de croisière. Le mouvement régulier du sloop exerçait un effet presque berceur, et Jett laissa vagabonder ses pensées. Il enviait Olivia, son énergie, sa concentration. Elle avait un vrai projet de vie ! Pour sa part, il était dans une phase de flottement, d’instabilité. Sur le plan professionnel, il y avait un moment qu’il ne tenait pas en place. Il avait besoin de se réorienter. Besoin de quelque chose qui redonne du punch à sa vie et le motive. Cette course à la voile de quelques jours était une expérience nouvelle. Son regard se porta vers l’horizon, qui semblait danser sous l’effet du tangage. Ici, sur l’océan Pacifique infini, il avait l’impression d’être au bord d’un changement excitant. Il y avait longtemps qu’il ne s’était pas senti aussi vivant.

*  *  *

Mieux valait être mort !

Sur le pont, blotti dans le coupe-vent qu’il avait enfilé par-dessus son sweat-shirt à capuche, Jett, prostré, fixait l’horizon nocturne orageux qui ne cessait de basculer vers le haut, puis le bas, et encore le haut… Il avait l’impression d’être dans le tambour d’une machine à laver ! Il déglutit, refoulant une montée de bile. Son dîner de cailles rôties — et sa fierté — étaient passés par-dessus bord bien avant que le changement de temps se manifeste et corse l’aventure. Il s’était réveillé pour son quart, était sorti de sa cabine et, dès qu’il s’était trouvé sur le pont balayé par l’air marin turbulent, vlan !

Il avait presque terminé son quart. Encore trente minutes et il pourrait se terrer en cabine. Une silhouette familière émergea du pont inférieur et se dirigea vers lui, dans la pénombre. Olivia. Humilié, il préféra reporter son regard sur les nuages qui couraient dans le ciel nocturne.

— Je peux prendre la relève, cria-t-elle d’une voix à peine audible dans les rafales.

Elle lui offrait l’occasion de se glisser dans la couchette qu’elle venait d’occuper, encore chaude — le fameux « partage des couchettes » dont elle avait parlé.

— Ça va, pas de problème, dit-il, se renfonçant dans sa capuche pour cacher son front baigné de sueur et son malaise. Retourne te coucher, ce n’est pas encore l’heure.

Imperturbable, elle s’assit à côté de lui.

— Le temps commence à s’améliorer.

— Première nouvelle…

— Tu t’en tires bien, Jett.

Elle avait parlé sur le ton de la simple constatation, avec un soupçon d’humour. Et même s’il était mal en point, il lui en fut reconnaissant.

— Content que mon skipper soit de cet avis.

Il gardait les yeux baissés et vit que, si ses longues jambes étaient revêtues d’un jean, elle avait toujours les pieds nus. De jolis pieds sexy. S’il n’avait pas eu l’estomac aussi barbouillé…

— Parler, ça aide à oublier les nausées. Allons, demande-moi quelque chose.

— Pourquoi es-tu nu-pieds ?

— Pour avoir prise lorsque le pont est glissant. Et puis on agrippe mieux un cordage, comme ça. Je suis plutôt bonne à cet exercice.

— Tu es très douée pour toutes sortes de choses nautiques.

— J’ai vécu sur un voilier jusqu’à mon entrée au lycée.

— Ah ? fit-il, oubliant son malaise pour se tourner vers elle d’un air intéressé.

Elle rit, un rire joyeux qui illumina son visage même par cette nuit grise.

— C’était un grand bateau. J’étais fille unique, et mes parents me donnaient des cours pendant qu’on voyageait à travers le monde. Ils appelaient ça l’école de la vie.

Elle ramena sa capuche en arrière pour lisser ses cheveux, et il réalisa que le vent avait diminué.

— Mais quand j’ai atteint l’âge d’entrer au lycée et que la sœur de maman a eu un cancer, ils ont vendu le bateau et acheté une propriété à Hobart, pour être près d’elle. L’entrée au collège a été formatrice. Je n’avais jamais fréquenté de jeunes de mon âge, avant !

Ainsi, elle avait appris à se contenter de sa propre compagnie. Un peu comme lui, d’une certaine manière…

— Quand ta mère est-elle morte ? lui demanda-t-il.

— Il y a dix-huit mois.

— Et ton père, est-ce qu’il…

— Je ne l’ai pas vu depuis des années. Je n’ai aucune nouvelle. Il nous a plaquées quand maman est tombée malade, expliqua-t-elle d’une voix égale, malgré l’émotion contenue dans son regard. Elle était en rémission quand nous avons acheté le Chasing Dawn ensemble. A ce moment-là, on espérait qu’elle s’en tirerait, et on a monté la Pink Snowflake Foundation. Hélas, son état s’est dégradé.

— Tu as parlé d’une tante. Est-ce qu’elle…  ?

— Le cancer du sein est héréditaire dans ma famille. Il a touché aussi ma grand-mère, ma cousine, et sans doute mon arrière-grand-mère, précisa-t-elle en évitant de le regarder.

Cette maladie génétique était sûrement une source d’inquiétude pour Olivia, mais elle ne s’étendit pas sur le sujet. Jett se garda d’insister.

— Pourquoi Pink Snowflake ? Pourquoi la couleur rose ?

— Quand des cristaux de glace solitaires se rencontrent, ils forment une chose unique et magnifique : un flocon. Il est le symbole de notre action : celle de personnes qui s’unissent pour réussir quelque chose de beau et d’utile. Le rose, c’est parce que ça attire l’attention sur les cancers féminins. D’où le flocon de neige rose.

Il leva les yeux vers le ciel où perçaient quelques étoiles, songeant à la façon dont Olivia avait su dépasser une tragédie pour accomplir quelque chose de bien.

— Je suis très admiratif, dit-il avec sincérité.

Il s’interrogea sur ses propres engagements. Rien que de très ordinaire.

— J’ai envie de te croire, répondit-elle avec gaieté. Merci d’avoir accepté de naviguer avec nous et de nous aider.

— Je n’ai pas fait grand-chose.

— Au contraire ! s’écria-t-elle avec ferveur. Tu as attiré l’attention sur notre fondation. On aura sûrement un excellent retour, aussi bien en dons qu’en parrainages. Tu peux garder le T-shirt et la casquette en signe de remerciement, acheva-t-elle avec un large sourire.

Au moment où il se tournait vers elle, elle en fit autant. Son regard brillait de complicité et d’humour dans la pénombre grise et douce, des mèches de cheveux s’échappaient de sa longue tresse pour flotter au vent. De nouveau, il y eut entre eux ce courant d’attirance — brûlant, ensorcelant. Malgré ses nausées, Jett fut parcouru d’un flux de désir. Il fixa sa jolie bouche sans fard, aux lèvres pulpeuses. Ils souriaient toujours lorsqu’elle reprit :

— Ton soutien compte beaucoup pour Brie ; d’autant plus que tu as le mal de mer.

A la mention de sa sœur et de son malaise, il se refroidit. Il se passa la main dans les cheveux. Ses doigts tremblaient. Pourquoi diable lui avait-il dit qu’ils iraient au bout de ce qu’il y avait entre eux, quoi que ce soit ? Olivia attachait du prix à l’engagement, à la loyauté, à la persévérance. Elle était altruiste avant tout. Il était pour sa part nomade de profession. Dès qu’il l’avait vue, il avait pensé : « Trouble-fête ». Cela s’était confirmé au premier baiser, au premier contact avec sa peau si soyeuse. Oui, cette femme était une fauteuse de troubles. Alors, pourquoi, bon sang, était-il obsédé par elle ?

— Je te laisse prendre le relais, marmonna-t-il en se levant et en chancelant sous l’effet du roulis. Je…

Son estomac se révulsa, et il se précipita vers le bastingage. Humiliation totale.

7.

Olivia, occupée à toutes sortes de tâches, ne voyait guère Jett. Mais ses coéquipières étaient toutes disposées à veiller sur lui. Comme il était mal en point, elles étaient sûrement à l’abri de son charme. Il était, en ce moment, inoffensif.

Le lendemain, après deux heures de sommeil intermittent, elle entendit les rires familiers de Miranda et Flo, ponctués par les éclats rauques et graves de celui de Jett. Une odeur alléchante lui chatouilla les narines au moment où elle atteignait la cambuse. Le trio, détendu autour de la petite table, s’esclaffait. Le tombeur déployait son charme infernal.

Inoffensif, tu parles ! Follement sexy, en fait, revêtu d’un des tabliers en toile enduite du bord, qui lui donnait une allure à la fois ultra-virile et ordinaire.

— Désolée de gâcher la fête, mais ce ne serait pas ton tour de quart, Jett ? lança-t-elle.

Miranda et Flo, qui dégustaient des scones nappés de crème et de confiture, s’immobilisèrent.

— Brie a dit que…, commença Flo, contrite.

— Breanna et Samantha veillent au grain là-haut, coupa tranquillement Jett. Viens donc goûter ces scones pendant que c’est encore chaud, skipper. J’allais justement venir voir si tu étais réveillée et t’en apporter.

— Mais tu as été distrait, c’est ça ? ronchonna Olivia.

Il haussa les sourcils.

— C’est un délice, ronronna Miranda. Je n’aurais jamais cru que des scones au micro-ondes pouvaient être aussi bons. Merci, Jett.

Olivia trouva exaspérante la voix câline de sa coéquipière et amie. Cette dernière se leva, à regret de toute évidence, puis mit quelques scones dans un bol en plastique en échangeant un regard entendu avec Flo.

— Si on en apportait aux autres ?

Une fois le duo sorti, Olivia dit suavement :

— Tu te sens beaucoup mieux, on dirait.

— Je commence à avoir le pied marin, fit Jett.

Mais il avait toujours le teint brouillé, les yeux cernés.

— Les filles avaient envie d’une petite douceur, ajouta-t-il.

Il ne mangeait rien, nota Olivia, prise de compassion malgré sa sourde exaspération.

— Tu n’étais pas obligé de cuisiner. Ne les laisse pas abuser de toi.

— Quoi ? Ce n’est pas à moi que tu reproches d’avoir profité d’elles ?

— Je devrais ?

— Il n’y a qu’une femme qui m’intéresse sur ce bateau.

— Sloop, corrigea-t-elle, le cœur battant.

Il lui désigna le plat de scones, puis rinça les couverts dans le petit évier. Elle prit un scone et mordit dedans. Il était divinement bon !

— Et ça sort de ce micro-ondes riquiqui ? s’étonna-t-elle.

— Mais oui !

Il ouvrit le garde-manger, en sortit des ingrédients de base.

— Je vais t’apprendre à confectionner des muffins. Comme ça, la prochaine fois, tu pourras offrir de petites douceurs à l’équipage.

Ils étaient seuls, et Olivia ne se rappelait que trop bien ce qui s’était passé la dernière fois qu’ils s’étaient trouvés ici : le baiser qu’il lui avait donné, la réaction qu’elle avait eue…

— Mais non, je…

— Nous sommes déchargés de toute responsabilité pour le moment, fit-il observer en posant sur la table le bol du mixer et en y versant de la farine. Tu préfères mettre ce temps à profit pour autre chose ?

Il vrilla son regard au sien, et elle se sentit fondre.

— A toi de choisir, ajouta-t-il d’une voix tentatrice.

— Muffins, marmonna-t-elle en détournant les yeux.

— Je vais préparer la pâte liquide et toi, le crumble. Je vais te guider.

Suivant les indications de Jett, Olivia mit de la cassonade, des noix concassées et des épices dans un bol tandis que, de son côté, il battait les œufs et les ajoutait à son propre mélange.

— Qui t’a appris à cuisiner ? demanda-t-elle.

— Madame Tracey, une gouvernante de foyer d’accueil. Petit, j’étais fasciné par les réactions chimiques. J’avais découvert à la télévision les possibilités excitantes que recélait un garde-manger. Après que j’avais provoqué une éruption spectaculaire à l’aide de vinaigre et de bicarbonate de soude, madame Tracey s’est dit que je finirais par tout faire sauter. Alors, elle a pris les choses en main. C’est elle qui m’a transmis l’amour de la cuisine.

Olivia sourit jusqu’aux oreilles en imaginant Jett petit garçon.

— Vous avez dû vous amuser, tous les deux.

L’air jovial de Jett s’effaça.

— J’ai été placé ailleurs quelques mois plus tard.

— Pourquoi ? demanda-t-elle sans réfléchir.

Il secoua la tête, plongea un doigt dans la pâte et le porta vers la bouche d’Olivia.

— Oui, pourquoi ? lâcha-t-il. Allons, goûte.

Comme elle s’était raidie, il insista, promenant le doigt sur ses lèvres d’un geste sensuel. Seigneur ! Tout lui était bon pour un numéro de séduction. Elle referma les lèvres sur son doigt ; la pâte coula sur sa langue, suave. Elle suça de manière plus goulue, puis mordilla son doigt. Le regard de Jett exprima de la surprise, puis un désir sans fard. Olivia recula aussitôt, trop consciente de son trouble explosif.

Qui avait séduit qui ? Même lorsqu’il n’était qu’à moitié en forme, il savait la prendre au piège. S’essuyant les lèvres, elle s’écarta de lui.

— Je te laisse. Je serai sur le pont si tu as bes… je serai sur le pont.

Elle détala, poursuivie par le grand rire de Jett.

*  *  *

En fin d’après-midi le troisième jour, ils n’étaient plus très loin de l’arrivée. Olivia, le cœur serré, contempla la côte de la Tasmanie, les yeux pleins de larmes.

Je sais que tu es là quelque part, maman. Que tu partages le rêve que nous avions fait ensemble. Et j’ai été sage. J’ai fait le test, comme tu l’as demandé.

— Est-ce que ça va ? murmura Brie, derrière elle.

Olivia tressaillit.

— Je ne t’ai pas entendue venir, marmonna-t-elle en reniflant. L’air marin me pique le nez.

— Ta mère serait fière de toi, affirma son amie, pas dupe.

Olivia haussa les épaules, puis replia les bras autour d’elle.

— Moi, je suis fière de toi, continua Brie. Il t’a fallu du cran pour faire ce test. Et je serai là quoi qu’il arrive, tu le sais.

— Oui, murmura Olivia. Bon, je vais me reposer un petit moment.

— Prends ton temps. C’est à peine si tu tiens debout. Je te ferai signe quand il faudra remonter.

Olivia descendit sur le pont inférieur et s’allongea sur la deuxième couchette — celle où ne s’attardaient pas d’odeurs masculines perturbantes. Elle n’avait presque pas dormi pendant la traversée, soucieuse de ses responsabilités, obsédée par l’absence de sa mère qui aurait dû faire partie de ce voyage.

La présence de Jett avait été un bonus inattendu, et allait réellement grossir le compte de Pink Snowflake. Toutefois, lui avait-elle lancé ce défi pour le bénéfice de la fondation ou avait-elle voulu lui prouver qu’elle était endurante et compétente ? Et le garder près d’elle pour profiter de sa présence avant qu’il parte à Cradle Mountain ? N’avait-elle pas voulu aussi lui faire payer son scepticisme macho sur les navigatrices ?

La veille pourtant, il avait déployé son savoir-faire dans un rôle traditionnellement dévolu aux femmes, préparant de délicieuses gourmandises alors qu’il était encore en proie au mal de mer. L’équipage avait adoré. Les filles adoraient Jett. Olivia ne les avait jamais vues se mettre en quatre ainsi pour plaire à quelqu’un — non, elle n’était pas jalouse de l’attention et du respect qu’il leur avait accordés ! Enfin, si, un peu… Mais elle admirait qu’il ait participé à l’aventure avec humour et bonne humeur. Et il avait tenu parole, il ne l’avait pas distraite ; pas volontairement, en tout cas.

La veille au soir, lorsqu’elle était venue prendre son quart, il s’était attardé pour la questionner sur ses projets, sa collecte de fonds. Comme si cela l’intéressait réellement. En la quittant, il avait mentionné leur « affaire en cours ». Prise au dépourvu, elle avait répondu qu’elle ne pensait qu’à la course et à Pink Snowflake ; et qu’elle ne voulait de lui que son amitié. Il l’avait prise au mot, s’éclipsant si vite par l’écoutille que son amour-propre en avait pris un coup.

N’avait-elle pas commis une erreur ? Pourquoi refuser une liaison sans attaches avec un homme superbe, intelligent et attentionné ? Oui, elle s’accorderait volontiers une petite distraction, pensa-t-elle, bercée par le roulis, cédant au sommeil.

*  *  *

Quand Olivia rouvrit les yeux, la lumière vacillante d’une lanterne basse baignait la cabine lambrissée plongée dans la pénombre. Une étrange odeur d’épices flottait dans l’air, mêlée à un arôme puissant de ragoût de viande.

— Te voilà réveillée, ma jolie.

Au grondement bas et approbateur qui accompagna ces mots, elle se tourna. Ce qu’elle vit lui coupa le souffle. Quel homme magnifique ! Superbement dénudé jusqu’à la taille, vêtu d’un corsaire noir taille basse retenu par une cordelette, un coutelas luisait le long de sa cuisse musclée.

— Jett ?

Il lui offrit un large sourire, un sourire de flibustier, de voyou. Un sourire qui la rendit toute chose.

La lueur de la lampe dorait sa peau basanée, découpait des ombres violettes sur son torse sculpté, ombrait sa mâchoire anguleuse au dessin net. Olivia baissa les yeux sur son propre corps, réalisant qu’elle portait une robe blanche diaphane. Mais où étaient donc ses sous-vêtements ? Ses bras, croisés au niveau des poignets, étaient ligotés avec des cordons de soie et relevés au-dessus de sa tête, sur l’oreiller, si bien que ses seins se dressaient vers le visiteur, en offrande. Ses jambes écartées étaient rattachées aux montants du lit également à l’aide de rubans de soie.

— Capitaine Jett Black à votre service, déclara-t-il d’une voix suggestive, à la fois râpeuse et suave, comme un whisky millésimé.

Jett Black… Le nom lui allait à ravir. Son regard d’un noir de jais se promena avec impertinence sur le visage d’Olivia, glissa vers ses seins aux bouts raidis, puis son ventre ; et encore plus bas, là où des ondes de chaleur enflammaient sa chair… Elle se contorsionna sur la couche.

— Mais tu… tu es un pirate !

— Je suis ton fantasme.

— Non !

Malgré sa dénégation, son souffle s’accéléra lorsqu’il glissa une main entre ses cuisses frémissantes, tout en relevant peu à peu l’ourlet de sa robe, de plus en plus haut…

— Je n’ai pas besoin d’un homme.

— Je vais te prouver le contraire. Tu vas t’abandonner à moi. Avec délice.

— Jamais, soutint-elle en agitant la tête.

Il s’inclina et happa la pointe d’un sein à travers le tissu transparent. Olivia se cambra. La bouche habile de Jett lui arracha un cri de volupté. Elle n’arrivait plus à rassembler ses idées. Et comment l’aurait-elle pu alors que des doigts experts se faufilaient au creux de sa féminité, s’y enfonçaient puis se retiraient, renouvelaient leur manège encore et encore, l’étourdissant de sensations grisantes, follement délectables.

— Tu me veux, murmura-t-il.

Sa paume chaude et ferme avait chiffonné le tissu de sa robe jusqu’au-dessus de son ventre et de sa taille.

— Non, réussit-elle à répliquer.

Il commença à descendre. Son corps superbe glissait sur le sien, pesait sur elle. Sa barbe naissante lui griffait la peau, mais il apaisait cette légère abrasion de langoureux coups de langue. Elle devinait ses intentions. Il eut un sourire, puis inclina la tête.

— Oui…, gémit-elle, se renversant et s’abandonnant tout à fait. Oh ! oui !

Il se remit debout avec un sourire de triomphe.

— Tu en avais besoin. Je m’en doutais.

Olivia se réveilla en sursaut. Jett l’observait, un gobelet fumant à la main. Elle crut mourir de honte sous son regard. Le cœur de sa féminité brûlait d’un désir inassouvi. Elle se hâta de relever jusqu’au menton la couverture dont elle s’était enveloppée, en espérant qu’elle n’avait ni crié ni gémi dans son sommeil — ou pire…

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

— J’attendais que tu te réveilles, fit-il en levant le gobelet. J’ai pensé que tu aurais besoin d’un bon thé chaud.

— Je n’ai besoin de rien.

Elle se redressa tant bien que mal, serrant la couverture contre elle, puis lui décocha un regard noir dans l’espoir qu’il filerait et la laisserait tranquille. Comment diable avait-elle pu rêver de lui, alors qu’elle avait désiré, en faisant cette course, honorer la mémoire de sa mère ?

— Tu as le réveil grincheux. Signe que tu es en manque. De sommeil, précisa-t-il avec humour.

— Tu n’as donc rien à faire ? Ce n’est pas ton tour de quart ?

— Je suis libre comme l’air.

Une idée la frappa tout à coup.

— Tu t’appelles bien Davies ? l’interrogea-t-elle.

— C’était le nom de ma mère. Pourquoi ?

— Pour rien… Merci pour le thé.

Elle lui désigna un casier pour qu’il pose le gobelet, préférant éviter toute occasion de contact avec lui tant elle ne répondait pas de ses propres réactions. Et maintenant, va-t’en ! pensa-t-elle.

— Brie m’a chargé de te dire qu’on a bon vent et que tout va bien.

— Dis-lui que j’arrive dans cinq minutes.

Dès qu’il fut parti, elle lâcha un soupir. Depuis qu’elle avait rencontré cet homme, elle avait de moins en moins de prise sur sa vie…

— Skipper ?

Elle tressaillit. Il était de nouveau là.

— Juste pour te prévenir : je ne participerai pas aux festivités d’après course.

— Libre à toi. Tu en as déjà fait plus qu’il ne faut pour notre cause.

Elle prit son gobelet et en avala quelques gorgées, tentant de se convaincre qu’elle n’était pas déçue.

— Déjà fatigué de notre compagnie, hein ? ajouta-t-elle.

— J’ai d’autres projets.

Il allait se retourner mais s’immobilisa, levant un doigt comme s’il venait de se rappeler quelque chose.

— Au fait, je ne reprendrai pas notre discussion interrompue. Pour le cas où tu attendrais que je me manifeste.

— Pourquoi ? lança-t-elle sans pouvoir s’en empêcher.

Elle s’en voulut aussitôt : elle n’avait aucune envie de passer pour une femme en manque !

— Tu as signifié ce que tu voulais. Enfin… ce que tu ne voulais pas. Je respecte ta décision.

Il allongea la main pour ramener en arrière une mèche de cheveux roux.

— Breanna a mon numéro, si tu changes d’avis.

Elle le suivit du regard alors qu’il sortait. Il avait décidé qu’une femme aussi peu sophistiquée qu’elle ne lui convenait pas. Il devait être soulagé qu’elle ait refusé sa proposition !

Une part d’elle-même ne put cependant s’empêcher d’en concevoir du regret…

8.

— Jett s’est mis à l’abri pour éviter les médias, dit Brie tout en continuant à préparer ses bagages.

Olivia ne leva pas les yeux de sa liseuse. Son amie allait s’envoler pour une île tropicale du nord du Queensland avec des copines. Pour l’instant, installées dans un hôtel du front de mer de Hobart, Brie et elle récupéraient des fatigues de la course. Jett avait réservé la suite en terrasse du dernier étage.

— Je trouve qu’il a largement fait sa part, reprit Brie. Et que ça lui ferait du bien d’avoir un peu de compagnie.

Les médias s’étaient rués sur lui à leur arrivée à quai. Olivia avait été surprise par l’humour dont il avait fait preuve face aux reporters. Il avait été un porte-parole de la fondation sincère et enthousiaste, et avait même accepté une apparition dans une émission d’une chaîne de télévision locale. Cependant, elle ne l’avait pas vu depuis qu’il s’était éloigné du Chasing Dawn dans la marina de Hobart.

— Livie, tu m’écoutes ?

— Oui, marmonna Olivia en levant les yeux de son écran. A quel genre de compagnie fais-tu allusion ?

— Une compagnie amicale, pour commencer. Tu peux aller plus loin si ça se passe bien, développa Brie en flanquant un bikini orange dans sa valise déjà bourrée à craquer. Demain, c’est la Saint-Sylvestre. Je sais qu’il est libre pour le réveillon. Comme toi. Ensuite, il part, le jour de l’an. Pour préparer son prochain livre…

— … dans le parc national de Cradle Mountain, compléta Olivia. Un endroit stimulant. Je suis sûre qu’il y trouvera l’inspiration.

Brie poussa un soupir exaspéré et vint se planter près du canapé où Olivia faisait mine de lire.

— Vous êtes très attirés l’un par l’autre.

— Et alors ? Suggères-tu que je l’invite à coucher ?

Brie eut un large sourire.

— Du moment que tu fais attention. Il est du genre volage et toi, tu n’es pas…

— … expérimentée, lâcha Olivia. Mais si j’ai envie de jouer avec le feu, je dois m’attendre à me brûler un peu les doigts, non ? Bon, ceci dit, il ne se passera rien.

— J’ai vu les regards que vous échangez !

— Nous avons reconnu notre attirance réciproque. Et nous sommes passés à autre chose, soutint Olivia.

— Ben voyons, ironisa Brie, qui retourna vers sa valise. Il n’est pas trop tard pour l’inviter à prendre un verre, tu sais. J’ai enregistré son numéro de téléphone dans ta liste de contacts. Pratique, non ?

— Tu veux que je l’invite ? s’étonna Olivia. Moi ?

— Tu défends l’égalité hommes-femmes et tu lui as rivé son clou plus d’une fois. Il se sent peut-être en danger.

— En danger, Jett ? fit Olivia avec un rire nerveux. Tu es bien sûr qu’on parle du même homme ?

Elle se leva pour escorter son amie jusqu’à la porte.

— C’est mon frère, alors forcément, je ne le vois pas du même œil que toi. Bonne année, ajouta Brie en l’embrassant sur les joues. Sors un peu, prends du bon temps !

*  *  *

Jett traversa le hall encombré et sortit de l’hôtel. La Saint-Sylvestre dans les rues de Hobart était très animée. Sachant que Trouble-fête était seule dans une suite, il préférait se donner de la distraction.

A sa grande surprise, il réalisa que la pensée de passer la nuit avec une inconnue rencontrée ce soir dans un bar le laissait froid. Dix minutes après être sorti, il était de retour. Bon sang, que lui arrivait-il ? L’indécision, ce n’était pourtant pas son genre ! S’il voulait se délivrer de son désir inopportun pour une certaine rousse à longues jambes, il y avait sûrement une solution…

Il regarda les fêtards qui sortaient des restaurants de Sullivan’s Cove. L’écran de la télévision, au volume en sourdine, indiquait 23 h 50. Troquant sa chemise en soie contre un vieux pull, il se versa un scotch. L’alcool, rien de tel pour oublier.

*  *  *

Olivia passait nerveusement d’un pied sur l’autre, plantée devant la porte de la suite de Jett — à laquelle elle avait osé sonner. Elle portait un ridicule chapeau pointu et tenait dans les bras un sac de supermarché rempli de nourriture et de cotillons.

Trois heures auparavant, elle avait dîné seule dans sa chambre en écoutant les cris joyeux de ceux qui s’amusaient et en les regardant du haut de son balcon. Où serait-elle l’an prochain, à la Saint-Sylvestre ? Où qu’elle soit, elle serait en tout cas fixée sur son sort. Dans un sens ou dans l’autre. Aussi avait-elle envie de saisir la vie à pleines mains tant qu’elle le pouvait encore. Raison pour laquelle elle avait changé d’avis au sujet de Jett.

Le résultat des tests génétiques serait sûrement positif. Elle devrait alors affronter la décision difficile qu’elle avait reléguée pendant si longtemps à l’arrière-plan de son esprit. Décider une opération chirurgicale. Changer de style de vie.

Mais pas ce soir. Ni même la semaine prochaine. Avec Jett, elle avait eu droit au hors-d’œuvre. Et elle voulait aussi le plat principal.

Elle se balança sur les talons avec impatience. Et s’il était sorti ? S’il était en train de s’envoyer en l’air avec une rencontre de hasard ? Comme avec elle le soir de Noël ?

Un grésillement crépita dans l’Interphone, et une voix lâcha :

— Olivia.

Jett ne semblait pas enchanté. Elle aurait bien aimé avoir droit, comme lui, à une image vidéo pour jauger son expression. Elle était peut-être en train de se ridiculiser ! Elle tapota son chapeau pointu et dit avec un sourire crâne :

— Ah, tu me reconnais quand même !

Le silence se fit, un peu angoissant. Olivia s’apprêtait à prendre congé quand Jett reprit enfin la parole :

— Qu’est-ce qu’il se passe ?

— Brie m’a dit que tu serais seul ce soir. Et comme je…

Elle ravala les mots pathétiques qui lui montaient aux lèvres. Bon sang, elle n’était pas en manque ! Elle prenait l’initiative, ce n’était pas pareil.

— Il sera minuit dans neuf minutes. Laisse-moi entrer, je veux te souhaiter la bonne année.

Elle baissa les yeux vers le sac qui lui encombrait les bras.

— Et puis j’ai apporté des trucs.

La porte de l’ascenseur qui menait à la suite en terrasse s’ouvrit, sur sa gauche. Elle entra dans la cabine, réprimant son envie de fuir à toutes jambes. Dans le reflet que lui renvoyait la glace, elle vit une rousse flamboyante aux cheveux couronnés à l’oblique d’un chapeau pointu en alu vert, avec des yeux trop grands, des taches de rousseur. Pas du tout le genre de Jett. Elle avait mené sa petite enquête sur le Net, et elle était fixée à présent sur son type de femmes. Elle n’avait attiré son attention, la première fois, que parce que les lumières étaient tamisées et qu’elle avait sans doute assez belle allure dans sa robe de cocktail rouge.

Ce soir, elle portait un fourreau vert bouteille et des sandales dorées. Rien de trop sexy, pour le cas où il aurait déjà une invitée… Ses doigts se crispèrent sur le sac en papier à cette idée. Si c’était le cas, elle en mourrait d’humiliation.

Elle entra dès que Jett ouvrit la porte.

— Salut ! dit-elle.

Sans le regarder, elle se dirigea vers le panorama superbe qui dévorait l’espace des larges baies. Il n’y avait pas d’autre lumière dans la pièce que celles de l’extérieur et de l’écran de la télévision, dont le son était coupé.

— Quel spectacle ! s’exclama-t-elle. C’est aussi beau que la baie de Sydney.

— Tu es tasmanienne, donc assez peu objective sur la question, commenta Jett de sa voix de baryton mélodieuse.

Ce fut comme une musique pour ses oreilles. Elle ferma les yeux, parcourue d’un frisson. L’odeur de son eau de toilette boisée lui effleura les narines. Et, en sentant derrière elle sa présence virile, elle fut envahie d’un désir éperdu. Pivotant sur elle-même, elle rouvrit les paupières et posa son sac de courses sur le plateau de la table où clignotait l’ordinateur de Jett. Enfin, elle regarda celui qu’elle était venue voir.

Décontracté, un vieux bermuda blanc cassé dévoilait jusqu’à mi-cuisses ses jambes puissantes et un T-shirt noir moulant laissait deviner son torse musclé. La tension ambiante était presque palpable, dans la semi-pénombre. Jett passa une main dans ses cheveux en désordre.

— Je pense que tu devrais partir.

Elle refoula sa nervosité et sourit. Puis elle allongea le bras vers le sac en kraft tout en se débarrassant de ses sandales.

— C’est idiot, dit-elle, je viens d’arriver.

Plongeant la main dans le sac, elle déposa au fur et à mesure sur la table une bouteille de champagne, un panier de fraises, un assortiment de fromages pré-emballés, du raisin…

— Qu’est-ce que c’est que ça ? fit Jett.

— La nouvelle année commence dans quatre minutes, affirma-t-elle en lorgnant la télévision. Et j’ai envie de fêter ça.

Elle sortit du sac un sans-gêne — ce cotillon qui se déroule comme une langue en produisant un drôle de bruit. Elle souffla dedans. Pas de réaction. Alors elle s’approcha de la télévision et monta le son afin d’entendre les éclats joyeux des festivités qui se déroulaient devant l’Opéra de Sydney et sur Harbour Bridge.

— Hé ho ! Je suis là ! lâcha-t-elle, sur des charbons ardents.

— Oui. Et tu restes une trouble-fête, dit-il enfin.

Elle crut déceler une lueur d’humour dans son regard — vite dissipée, hélas. Elle soupira de soulagement. Puis, désignant l’autre chapeau pointu, elle s’attaqua au bouchon du champagne.

— Je n’ai pas envie d’être ridicule toute seule.

— Ridicule, toi ? Jamais. Tu es magnifique. Belle, sexy et pratiquement irrésistible.

— Merci, fit-elle d’un ton léger, même si elle était toute retournée. Tu as des verres ?

Il gagna le bar et en sortit deux verres à cocktail, et non deux coupes. Très bien. Elle n’allait pas chipoter sur les détails.

Le bouchon sauta et un joyeux bruit de bulles égaya l’atmosphère. Olivia remplit les verres que Jett tenait dans chaque main. Leurs doigts s’effleurèrent à peine alors qu’il lui en donnait un, et pourtant son pouls s’affola aussitôt.

Plongeant les yeux dans son regard noir, elle lança :

— Bonne année, Jett Davies !

— Bonne année à toi aussi.

Ils trinquèrent et avalèrent une gorgée. Puis, prenant le chapeau pointu, Olivia se hissa sur la pointe des pieds pour le poser sur la tête de son compagnon ; elle lui glissa l’élastique sous le menton.

— Et voilà ! fit-elle avec un large sourire. Il reste quarante-cinq secondes avant le baiser sous le gui. Mais il n’y a pas de gui…

Elle posa les yeux sur la bouche de Jett.

— … et rien ne nous oblige à attendre l’heure.

*  *  *

Olivia n’aurait pas su dire qui avait fait le premier mouvement, mais les lèvres de Jett étaient sur les siennes… Elle ne songeait plus à compter les ultimes secondes qui les séparaient de minuit. Elle ne pensait qu’à l’homme qu’elle embrassait, au goût de champagne qu’elle sentait sur ses lèvres et lui tournait la tête, l’emportait dans le lieu vertigineux où seul Jett l’avait emmenée et qu’elle brûlait de rejoindre.

Dès que leurs lèvres se touchèrent, Jett ne résista plus. Olivia était spontanée et gaie, ses lèvres douces et chaudes se donnaient avec générosité. Sans réfléchir, il l’enlaça, la serra contre lui. Elle s’abandonna sans réserve.

Le compte à rebours de la télévision s’acheva, marquant l’arrivée du nouvel an. Jett releva la tête pour contempler la vision enchanteresse qui s’offrait à lui. Sous les lueurs du feu d’artifice qui éclatait dehors, Olivia avait des étoiles plein les yeux. Ses lèvres s’incurvèrent en un ravissant sourire tandis qu’elle répétait avec douceur :

— Bonne année, Jett.

Il ne put s’empêcher de lui retourner son sourire, en même temps qu’il faisait glisser les mains le long de son corps affolant, puis les refermait sur ses fesses fermes. Il la plaqua contre son membre excité.

— Bonne année à toi aussi.

Elle gémit et son souffle tiède lui effleura le visage. Elle leva les mains pour lui emprisonner le visage entre ses paumes, l’attira à elle. Il ne se fit pas prier, savourant la caresse des doigts qui se glissaient dans sa chevelure. Avec un soupir de plaisir, elle pressa contre son torse ses seins fermes, dont il sentait les pointes raidies à travers la fine épaisseur de leurs vêtements. Elle était excitée. Et si tentante…

Mais Olivia n’était pas de ces filles avec lesquelles il s’envoyait en l’air le temps d’une soirée. Même si elle se montrait ardente et prête à tout, même s’il mourait d’envie de la satisfaire, elle restait quand même l’amie de Breanna. Une femme à laquelle il ne devait pas toucher. Alors ce baiser resterait sans suite. Juste un souvenir. Pour marquer le coup, puisque c’était le nouvel an.

Seulement voilà, il avait le sentiment que c’était bien plus que ça… En goûtant à cette femme, il était transporté dans un monde de sensations qui lui tournaient la tête et affolaient son cœur. Il prolongea le baiser, incapable de détacher les lèvres des siennes.

Lorsqu’ils s’écartèrent pour reprendre leur souffle, Jett réussit à s’arracher à l’envoûtement. Il lutta pour se ressaisir. Réprimant un juron, il se débarrassa du chapeau pointu et le flanqua par terre. Puis, agrippant sa visiteuse par les bras, il la regarda dans les yeux, résolu à ignorer son air d’invite.

— Ce n’est pas une bonne idée, soutint-il.

Olivia était dans un état second où le désir et la frustration se mélangeaient. Elle voyait bien que Jett la désirait, et son érection brûlante plaquée contre elle le lui prouvait mieux que des mots.

— Pourquoi ? demanda-t-elle.

— Parce que si tu restes, nous finirons ce que nous avons commencé. Je ne tiens plus.

Elle eut un frisson de plaisir à cet aveu.

— J’ai changé d’avis en ce qui te concerne, déclara-t-elle. Et ne prends pas cet air inquiet. Je sais que ce n’est qu’une passade. Juste comme ça, pour le plaisir.

— Juste comme ça, pour le plaisir, répéta-t-il, comme s’il doutait de ses paroles.

— Tu n’es pas l’homme d’une seule femme. Tu ne fais même pas assez confiance aux autres pour avoir des amis. Alors, oui, ce n’est qu’une passade.

Elle attrapa le sac en kraft posé sur la table. Sa main tremblait un peu quand elle en retira de minces étuis. Jett posa les yeux dessus, puis de nouveau sur Olivia, sur ses pommettes empourprées.

— Dans quel guêpier veux-tu nous embarquer ?

— J’ai décidé que nous avions besoin d’aller au bout de ce qu’il y a entre nous avant de passer à autre chose.

Elle agita les préservatifs sous son nez.

— Comme je ne sais pas ceux que tu préfères, j’en ai pris de plusieurs sortes.

— Arrête, fit-il, plaçant un doigt sur sa bouche. Arrête.

Mais Olivia n’était pas disposée à obéir. Elle voulait cet homme, et elle l’aurait. Elle écarta le doigt de sa bouche et déclara :

— Arrêter ? Pas question. On vient juste de commencer, au contraire…

9.

Olivia n’avait jamais désiré être une séductrice, et doutait de pouvoir en devenir une. Cependant elle était animée par un sentiment puissant, un sentiment d’urgence.

« Demain, il sera peut-être trop tard. »

Jett passait sa dernière nuit à Hobart. Ensuite, leurs chemins se sépareraient. S’ils se revoyaient, par l’entremise de Brie, ce serait dans des circonstances très différentes.

Elle glissa les préservatifs dans la poche du bermuda de Jett, puis faufila la main sous son T-shirt. Ses muscles se contractèrent, et il laissa échapper une sorte de cri étranglé. Elle savoura sa réaction. Cela lui insufflait un sentiment de pouvoir, lui révélait qu’elle pouvait le troubler.

— Ta peau est brûlante, murmura-t-elle en caressant son torse avec une assurance croissante. Tu aurais peut-être moins chaud si tu enlevais ça…

Le cœur battant, elle marqua une pause. Elle lut dans le regard noir de son compagnon qu’il menait une farouche lutte intérieure.

— Tu as intérêt à être sûre de ce que tu veux, lui dit-il. Parce que je pars demain.

— Je sais. Et je suis sûre de moi.

Maintenant qu’elle avait initié le jeu, réveillé en elle la séductrice, il lui était facile de glisser les mains sur les épaules dénudées de Jett, de se pencher vers lui pour le convaincre avec sa bouche, sa langue…

Il se délivra du T-shirt, révélant une peau hâlée parcourue de poils noirs qui descendaient vers la ceinture de son bermuda, disparaissaient dessous. Olivia osa en suivre le parcours, la bouche sèche, une tiède moiteur au creux des cuisses, impressionnée par l’érection impressionnante nettement sculptée par le tissu moulant. Quel homme magnifique !

Quand Jett allongea les mains vers les bretelles de sa robe, elle secoua la tête.

— Ce soir, c’est mon tour.

Il acquiesça, le regard brûlant, avec une décontraction que démentait la tension de son corps. Peut-être aimait-il que les femmes déploient leurs charmes pour lui, ou bien il se prêtait momentanément au jeu pour lui faire plaisir — Jett Davies n’était pas du genre passif ; Olivia sentait d’ailleurs que la situation pouvait s’inverser d’une seconde à l’autre, qu’il la clouerait sous lui quand bon lui semblerait.

Elle effleura son ventre, son nombril.

— Tu portes un slip ou un boxer ?

Elle inséra les deux mains sous la ceinture de son bermuda.

— Tu vas bientôt le savoir, lâcha-t-il d’une voix rauque.

— Pas comme ça.

Elle le repoussa pour le faire reculer jusqu’au grand fauteuil inclinable en cuir.

— Là, c’est bien.

Avec une audace qui l’étonna elle-même, elle baissa son bermuda et son slip tout ensemble, les faisant glisser sur ses hanches, puis plus bas. Après un moment de maladresse, où il dut l’aider à les faire passer par-dessus son érection, il ne tarda pas à être dépouillé des vêtements. Il était nu devant elle ; toujours habillée, Olivia se sentait surpuissante et sexy.

— Tu veux que je m’allonge ? demanda Jett.

— Pas encore.

Elle s’approcha, aimantée par le désir qui émanait de son grand corps viril. Elle le toucha. Elle n’avait jamais caressé un homme ainsi. Emerveillée, elle enveloppa son sexe de ses mains. Elle leva les yeux et vit s’obscurcir son regard tandis qu’elle exerçait une pression douce, caressait son membre tendu.

Il frémit et posa les mains sur ses épaules.

— Continue comme ça et ce sera fini en un rien de temps, lâcha-t-il d’une voix bourrue.

Contrite, elle le libéra aussitôt.

— Pardon…

Une lueur presque ironique éclaira le regard de Jett :

— Tu plaisantes ?

— Je… tu me donnes envie d’être entreprenante, et même un peu coquine.

Il eut un large sourire.

— Entreprenante, tu l’es déjà. Et je n’ai rien contre les coquines, fit-il en l’attirant et en basculant avec elle sur le confortable siège en cuir.

— Hé, c’était mon tour, protesta-t-elle en riant.

Elle avait le souffle court. Elle le chevaucha, les bras posés sur ses épaules. Les jambes de Jett frottaient l’intérieur de ses cuisses, son sexe érigé se pressait, brûlant, contre le tissu de sa culotte.

— Tu domines, non ? répliqua-t-il avec un sourire de fausse innocence, malicieux.

— Oui, lâcha Olivia.

Cela lui faisait tout drôle d’être avec cet homme à la réputation de play-boy, et qui n’était pas vraiment son genre. Mais elle savait maintenant que ce n’était qu’un aspect de sa personnalité ; et en cet instant, il lui donnait le sentiment d’être spéciale.

Il s’attaqua à la fermeture Eclair de sa robe. Le manège de ses doigts fit courir un frisson le long de sa colonne vertébrale. Le vêtement glissa de ses épaules, béant au niveau de ses seins. Sans la quitter du regard, Jett, dont les yeux brillaient dans la pénombre, fit sauter l’agrafe de son soutien-gorge, puis le lui ôta.

— Tu es magnifique.

Quand Olivia fut presque nue, vêtue seulement de sa culotte en dentelle, Jett s’attarda à la caresser, effleurant sa peau là où le soleil ne l’avait pas dorée, les pointes de ses seins offertes. Il enveloppa les superbes globes de ses paumes, puis, inclinant la tête, il happa une pointe entre ses lèvres et la suça.

— Jett…, lâcha-t-elle, haletante, en renversant la tête en arrière.

— Je suis là, avec toi, murmura-t-il.

Il perçut ses petits gémissements de plaisir, si agréables à entendre. Oui, il voulait encore l’entendre jouir.

Mais surtout, il la voulait, elle. Il admirait le tempérament d’Olivia, sa façon de toujours contrôler les choses. Cela l’excitait, et il n’avait aucune envie d’adoucir son caractère. Mais ce soir, il désirait la faire plier. Juste un peu. La voir perdre le contrôle dans l’acmé du plaisir, et savoir que c’était grâce à lui. Faufilant une main entre leurs corps, il déchira d’un coup sec le bout de tissu qui la couvrait encore.

Il allongea le bras pour saisir au hasard un des étuis qu’elle avait abandonnés sur la table voisine un moment plus tôt, libéra le préservatif, en gaina son sexe. Un sentiment diffus affleura à sa conscience, tel un éclair nappant l’horizon lors d’un orage nocturne par une chaude nuit d’été : Olivia était différente des autres femmes avec lesquelles il avait couché.

Et demain…

Non, il ne devait pas penser à cela. Elle était avec lui, elle le voulait et, pour cette nuit, elle était sienne.

Comme il la prenait par la taille et la soulevait, Olivia émit un brusque soupir. Il ralentit son geste, la ramena en douceur contre son bas-ventre.

— S’il te plaît, dis-moi que ce n’est pas la première fois…

— Non, répondit-elle en s’empourprant. Mais ça ne m’est pas arrivé souvent. Désolée, je ne suis pas très douée…

— Qui diable t’a dit ça ?

— Jason, un ex. Il…

— C’était un imbécile, coupa Jett.

Avec une tendresse dont Olivia ne l’aurait pas cru capable, il lui effleura les lèvres d’un baiser délicat, apaisant et enjôleur. Pendant un instant précieux, il lui sembla que Jett l’embrassait pour la première fois.

— Tout va bien ? murmura-t-il.

Il réussit à se lever, la soulevant avec lui, contre lui. Elle noua les bras autour de son cou alors qu’il l’emportait jusque dans la chambre. Elle entrevit un vaste lit où s’amoncelaient des coussins. Il l’y déposa.

Les lumières de l’extérieur filtraient par les volets clos, découpant sur le lit des bandes argentées. Jett s’allongea sur le dos, ramenant Olivia sur lui avec une lenteur calculée, faisant glisser les replis intimes de son sexe le long de son érection puissante. Ses mains restaient légères, presque détachées, mais Olivia percevait le feu qui brûlait en lui, contenu mais prêt à tout consumer.

— Moi aussi, je te veux, tu sais, déclara-t-il.

— C’est évident, souffla-t-elle avec un sourire.

Jett était enveloppé par le parfum abricoté d’Olivia, par une sensation de chaleur agréable, mais aussi par quelque chose d’autre. Il lui fallut quelques secondes pour l’identifier : un sentiment d’intimité qui allait au-delà de l’échange physique. Il n’était pas habitué à cela, lui, le solitaire.

Demain, dès l’aurore, il serait en route pour une autre ville. Pour le moment, cependant, il ne pensait qu’à séduire cette femme sublime, à l’exciter avec des mouvements fluides et moelleux tandis qu’elle se tenait sur les coudes au-dessus de lui, effleurant son torse de ses seins opulents. La novice séduisant le séducteur, en une exquise torture qu’il aurait voulu prolonger indéfiniment.

— On ne fera rien tant que tu ne seras pas prête.

Le rire d’Olivia, étonnamment truculent, résonna dans la chambre.

— Mon voyou secret, sache que je suis prête pour toi depuis Noël !

A la lumière argentée de la lune, la peau dorée d’Olivia prenait l’éclat nacré d’une porcelaine. Jett réalisa que c’était lui qui tremblait. Apparemment, sa navigatrice sexy était aussi audacieuse au lit que sur l’océan…

*  *  *

Le corps d’un homme était si différent de celui d’une femme, et pourtant, celui de Jett et le sien s’épousaient si bien, songea Olivia. Il avait choisi la douceur, la lenteur et, pour le moment, elle ne demandait qu’à savourer. Car l’intensité était au rendez-vous, et le voyage comptait autant que la destination. Ce n’était qu’une aventure unique, elle voulait qu’elle dure jusqu’au bout de la nuit.

— Olivia…

Elle avait remarqué que Jett ne recourait à son prénom complet que lorsqu’il abordait une question grave. Elle rencontra son regard et, l’espace d’un instant, elle y décela quelque chose de tendre, presque vulnérable — et vite enfui.

— Jett ? chuchota-t-elle, inclinant sa bouche vers la sienne pour le goûter, l’apaiser, le séduire.

— Je suis heureux que tu aies changé d’avis, dit-il à voix basse tout contre ses lèvres.

— Moi aussi…

— J’adore tes seins, continua-t-il, en agaçant les pointes raidies avec sa langue.

Olivia tiqua et se raidit. Un jour, ces seins que Jett admirait tant la trahiraient. Elle se demanda ce qu’il penserait si elle ne les avait plus. Ce que penserait n’importe quel homme d’une femme qui ne l’était plus tout à fait.

— Qu’est-ce qu’il y a ? dit-il d’un ton alarmé.

— Rien, assura-t-elle en refoulant les idées noires et en lui ramenant la tête vers ses seins. Ne t’arrête pas. Donne-moi tout. Je veux tout.

Aucun amant n’aurait pu se montrer plus tendre et attentionné que Jett. Il savait la toucher, la savourer, faire vibrer son corps rien qu’au son de sa belle voix grave. Caresses et murmures enjôleurs, sensualité exquise, regards brûlants, plaisir du dialogue des sens : il n’y avait rien que cet instant magique, cet homme. Il occupait dans son esprit toute la place, et elle aimait explorer sa peau, elle aimait l’odeur de leurs corps.

Olivia sentait ses muscles tendus et devinait qu’il devait lui en coûter d’être si patient, lui qui avait le sang chaud et de l’expérience.

Ils continuèrent en silence leur exploration mutuelle, avec parfois des murmures d’extase. Elle aimait éveiller en lui un frisson quand elle léchait le creux de son oreille, savourait la texture de sa peau. Jamais elle n’aurait cru qu’un corps d’homme pouvait être si délicieux au toucher.

Lorsque l’intensité de la passion eut presque raison d’elle, elle se coula sur son amant et, avec un soupir de délice, l’accueillit en elle. Ils commencèrent à remuer ensemble, en cadence, et cette fois, quand elle atteignit l’acmé du plaisir, Jett l’accompagna dans le voyage. Ils basculèrent ensemble dans un vortex de sensations vertigineuses.

*  *  *

Aucun d’eux ne bougeait. Olivia se demanda si elle s’était assoupie. Elle n’en était pas sûre — comment aurait-elle pu sommeiller après l’expérience la plus étourdissante de sa vie ? En tout cas, l’homme allongé près d’elle, dont la cuisse pesait encore entre ses jambes, était bel et bien endormi.

Elle en était soulagée, car elle pourrait se faufiler plus facilement hors du lit, se rhabiller et partir. Elle avait besoin de s’isoler pour penser à la nuit écoulée, la revivre… et la graver dans son cœur.

Car elle était bel et bien en train de s’éprendre de Jett. D’en tomber amoureuse intensément. C’était un play-boy, bien sûr, et trop sûr de lui. Mais plus elle le côtoyait, plus elle découvrait un autre Jett. Sous ses allures désinvoltes, c’était quelqu’un qui respectait les autres.

Si elle n’y prenait pas garde, elle pourrait se convaincre naïvement que Jett partageait ses sentiments, juste parce qu’ils faisaient des étincelles au lit. Elle commettrait une erreur fatale en accordant trop d’importance à cette aventure.

Parce que son avenir se jouerait dans quelques semaines, elle avait saisi cette occasion d’être comblée, de se bâtir de beaux souvenirs. Cependant, quoi qu’il advienne, elle ne voulait pas d’un homme dans sa vie et des complications qui allaient avec. Alors ce n’était pas une bonne idée de rester là, blottie contre Jett. Si elle pouvait se dégager…

— Où t’en vas-tu ? lui murmura à l’oreille une voix masculine étonnamment bien réveillée.

— Dans ma chambre. Rendors-toi.

— Pas question. Et je ne dormais pas.

— Oh.

Elle tenta encore de se libérer, mais sa jambe demeurait emprisonnée sous celle de Jett. Il la ramena contre lui d’un bras ferme et décidé. Elle sentit son sexe contre ses fesses, raide et dur, prêt à remettre ça.

— Parle-moi un peu de ton idiot de petit ami, souffla-t-il.

— Je ne m’en souviens plus. C’est comme s’il n’avait jamais existé.

— Quel âge avais-tu ?

— Dix-huit.

— Tu en as eu d’autres ?

— Je suis sortie avec un ou deux garçons au lycée, mais c’était plutôt platonique. Et puis il y a eu Jason. Notre relation était un peu comme un feu d’artifice de province : des étincelles vite éteintes.

— C’est tout ?

— Après une expérience aussi peu enthousiasmante, j’ai décidé que je ne manquais pas grand-chose. Et puis, j’avais mes études. Pas de temps à perdre avec les garçons. Bon, il faut que je regagne ma chambre.

— Pourquoi ? fit Jett, titillant la pointe d’un sein. Reste.

Pour quelle raison aurait-elle refusé ? Elle n’en voyait aucune. Elle n’avait pas envie de s’en aller, en fait. Elle aurait voulu que cette nuit ne s’achève jamais.

— Puisque nous ne dormons pas, dit-elle en plongeant son regard dans celui de Jett, si on recommençait ?

Il sourit jusqu’aux oreilles.

— Je suis prêt.

— Je sais, souffla-t-elle avec un sourire, effleurant doucement sa joue du bout du doigt.

— Et cette fois, c’est moi qui mène la danse décréta-t-il.

10.

La pénombre vira au gris nacré alors que les premières lueurs de l’aube se faufilaient à travers les volets. A côté de Jett, la silhouette allongée s’agita un peu mais continua à dormir. Il esquissa un sourire.

Il s’attarda du regard sur sa jolie bouche pulpeuse. Il était tenté de réveiller Olivia d’un baiser pour la faire sienne une fois encore. Il avait eu bien des femmes, belles et expérimentées, mais aucune ne l’avait séduit comme elle. Elle n’avait pas seulement gâté son corps, elle avait aussi enjôlé son âme avec son intelligence, son humour, sa détermination tenace à établir une relation d’égale à égal.

Il se cabra contre les sentiments inédits qui l’envahissaient soudain. Ce n’était pas parce qu’ils avaient partagé un lit, quelques vérités sur la vie et quelque chose d’indéfinissable qui lui échappait encore qu’il modifierait ses plans. Elle n’ignorait pas qu’il partait, et avait de son côté programmé son avenir. Ils savaient tous deux à quoi s’en tenir.

Il fut lavé et habillé avant qu’elle s’éveille. Il commanda un petit déjeuner pour deux. Ils partageraient du café et des croissants avant de se séparer. Ensuite, son chauffeur la déposerait chez elle si elle le désirait avant de le conduire à Cradle Mountain. Quatre heures de voyage pour contempler le paysage et peaufiner quelques idées culinaires.

Sauf que… il s’était habitué à la présence d’Olivia. Son énergie et son enthousiasme contagieux le stimulaient. Il aimait l’éclat soudain de son regard quand elle était en colère ou désarçonnée, et quand elle lui souriait, son cœur battait plus vite.

Devait-il lui demander de l’accompagner à Cradle Mountain un jour ou deux ? Jusqu’à ce que l’attrait de la nouveauté se dissipe ?

Il considéra l’écran de son ordinateur, rembruni. La meilleure amie de sa sœur et lui… Une fois l’attrait de la nouveauté dissipé, ça pourrait devenir très compliqué.

Il avait toujours les sourcils froncés lorsque la belle entra dans la pièce, vêtue de la chemise en soie qu’il avait abandonnée la veille. Les boutons du haut étaient défaits, laissant entrevoir la naissance de sa poitrine généreuse. L’ourlet effleurait le haut de ses cuisses et, dans la lumière du soleil matinal, ses jambes avaient une carnation dorée.

Elle sourit, sexy et adorable. Aussitôt, son corps s’anima. Il avait envie de la prendre, là, tout de suite, et au diable le petit déjeuner et ses projets !

— Le peignoir qui se trouve dans la salle de bains te tiendrait plus chaud, suggéra-t-il, s’arrachant à ce spectacle pour se concentrer sur son écran.

— Je n’ai pas froid.

Elle avait la senteur chaude et musquée d’une femme comblée. Il continua à pianoter sur le clavier en marmonnant :

— Juste un truc à terminer…

— Tu es censé dire que la chemise me va mieux qu’à toi.

Il coula un regard dans sa direction. Les pointes de ses seins qui se dessinaient sous le tissu léger firent naître une érection entre ses jambes. Rien ne se passait comme il l’avait projeté.

— C’est vrai, concéda-t-il. Tu peux la garder.

— Merci. Rassure-toi, ce ne sera pas une relique. Je ne cultive pas les souvenirs.

Jett fut surpris par ce nouveau point commun entre eux. Elle rapprocha d’elle le sac à provisions de la veille et y cueillit un grain de raisin.

— On n’a même pas touché à ce que j’avais apporté. Tu as faim ?

Il leva les yeux et croisa son joli regard bleu mer. Il avait faim, oui, mais pas de nourriture…

— J’ai commandé un petit déjeuner. Pour dans un quart d’heure.

— Alors, on a quinze minutes à nous, fit-elle, mutine, en croquant le grain de raisin.

Elle se mit à déboutonner la chemise. Comme il la dévisageait d’un air incrédule, elle lança, le regard pétillant :

— Un dernier coup pour la route ?

Jett s’était déjà écarté de la table, passant sa chemise par-dessus sa tête sans se soucier des boutons.

— Une vraie trouble-fête.

— Tu l’as déjà dit cent fois.

Elle fit glisser la chemise de ses épaules avec un geste élégant. Il la souleva par la taille et l’assit sur le bord de la table ; puis il lui écarta les jambes et lui arracha des doigts le préservatif qu’elle avait sorti de la poche de chemise. Il s’en gaina avec des gestes fébriles. Il avait envie d’être en elle, enveloppé par sa chaleur, de sentir ses contractions. Une dernière fois, comme un drogué aspire à une ultime dose avant d’entrer en désintoxication. Elle se renversa en appui sur les coudes, offerte.

— Viens, haleta-t-elle. Vite !

Sa vue se brouilla, tout son corps frémit, et il s’entendit pousser un juron guttural avant de s’enfoncer en elle, presque brutalement.

— Jett !

Ce n’était pas un cri de douleur, mais le reflet de sa propre fébrilité, de son sentiment d’urgence. Elle n’avait que son prénom aux lèvres, le répéta encore et encore en se cramponnant à ses épaules moites, se cambrant pour accueillir ses poussées.

L’heure n’était pas à la lenteur, à la douceur. Jett ne se maîtrisait pas et il savait, en rencontrant le regard d’Olivia, qu’elle voulait un abandon sans entraves. Une folle passion. Une rencontre emportée de leurs bouches et de leurs corps. Elle donnait tout sans peur ni hésitation, avide d’en avoir encore, le corps vibrant de vie, radieuse.

Comme si elle essayait de concentrer une vie tout entière dans ces quelques moments d’ivresse éperdue.

Il la chevaucha avec emportement, plus fort, plus vite. Happés dans le maelström du plaisir, ils jouirent ensemble, puis s’effondrèrent sur la table, haletants, les corps en sueur.

*  *  *

Jett se redressa et s’écarta, puis aida Olivia à se relever.

— Ne bouge pas, lui dit-il avant de s’éclipser dans la salle de bains.

Olivia ramassa la chemise chiffonnée à terre, la huma. « Je ne cultive pas les souvenirs. » Elle la posa sur le bagage de Jett, cherchant à dompter son vertige. Comment aurait-elle pu se douter que l’amour physique pouvait être une expérience aussi étourdissante ? Mais pas seulement. Il y avait aussi… comment dire ? Ce lien.

Elle ne cultivait pas les souvenirs, non, mais celui de cette rencontre vivrait en elle longtemps. La nuit écoulée allait sans doute lui coûter cher.

Jett reparut, toujours torse nu, apportant le peignoir qu’il avait mentionné. Il ne vint pas l’en envelopper, comme elle l’espérait, mais le brandit à bout de bras pour qu’elle le prenne. Son regard noir, impénétrable, ne livrait rien. Elle prit le peignoir. C’est terminé, Olivia. Ressaisis-toi et souris.

Mais le sourire qu’elle octroya à son compagnon le fut en pure perte, car ce dernier alla rabattre le couvercle de son ordinateur, qu’il logea dans une mallette posée près de sa valise. Il n’accorda pas un regard à Olivia ; on n’aurait jamais cru qu’ils venaient de faire l’amour sur un coin de table avec une sensualité animale.

— Le petit déjeuner est en retard, marmonna-t-il.

— C’était préférable, non ?

Il ne parut pas avoir entendu. Il semblait préoccupé. Un élan de désespoir la traversa. Elle aurait voulu qu’il prête attention à elle, qu’il la regarde comme il l’avait regardée un moment plus tôt.

— Merci pour tout, reprit-elle. Qui sait quand j’aurai de nouveau un coup de chance ?

Cette fois, l’attention de Jett s’éveilla. Il leva vivement les yeux alors qu’elle achevait de s’envelopper dans le peignoir.

— Gare à ce que tu vas dire, Jett Davies ! Je ne me laisserai pas impressionner par ton côté sexiste.

Jett se rembrunit, abasourdi par l’attitude désinvolte d’Olivia. Un coup de chance. Une part de lui-même, primitive et possessive, eut envie de hurler.

— Je n’ai rien à dire. Juste un conseil : ne permets à personne de profiter de toi.

Il la savait inexpérimentée et vulnérable, et ne supportait pas l’idée qu’un deuxième Jason se serve d’elle.

— Il y a presque vingt-six ans que je suis célibataire, alors tu n’imagines quand même pas que je ne sais pas dire non, répliqua-t-elle. Il ne t’est pas venu à l’idée que tu as justement fait ça, à Noël : essayer de profiter de moi ? Si Brie n’avait pas téléphoné…

— Tu aurais dit oui.

— Ben voyons !

— Tu n’aurais pas pu t’en empêcher.

— Quelle arrogance, Jett Davies !

— Parce qu’on s’entend bien au lit, bon sang ! Et tu le sais. Tu m’as laissé faire. Tu m’as supplié.

Olivia se mit à arpenter la pièce. Il avait envie de la happer entre ses bras, la serrer contre lui et… Et quoi ? Nom d’un chien, il devait se ressaisir, dompter sa frustration !

— C’est bon, je l’admets, finit-elle par dire. Tu étais à part. Tu es à part. Je n’avais jamais éprouvé ce que j’ai ressenti en te voyant. J’étais toute retournée. Mais je n’ai pas l’intention de coucher encore avec toi, Jett. La prochaine fois que nous nous verrons, ce sera en amis. Quand Brie sera là. Parce que j’espère de tout cœur que notre aventure ne gâchera pas ce qu’il y a entre ta sœur et toi.

L’arrivée du petit déjeuner coupa court à leur échange. Pendant que les serveurs le disposaient dans le coin qui donnait sur la marina, Olivia disparut dans la salle de bains.

Jett servit deux tasses de café, puis attendit en observant des fêtards éméchés attardés sur les quais.

Il aurait dû être soulagé : Olivia n’était pas une de ces femmes qui exigeaient plus qu’il ne voulait donner. Toutefois, il pouvait quand même lui demander de l’accompagner en montagne…

Comme elle ne revenait toujours pas, il but son café et entama un croissant. Il en saisissait un second quand il perçut la voix étouffée d’Olivia à travers la porte de la chambre. Il s’approcha. Elle paraissait agitée, mais il n’était pas du genre à espionner une conversation privée.

— Tout va bien ? lança-t-il, frappant à la porte.

Silence. Suivi d’un : « J’arrive bientôt. » Contrarié, il alla se servir un autre café, puis appela la réception pour qu’on monte une deuxième cafetière.

Olivia entra alors dans le séjour, habillée, son sac à l’épaule, l’œil sur son portable.

— Je ne peux pas rester. Il faut que je parte.

Il avait lui aussi souvent prononcé ces mots quand c’était lui qui se défilait après une aventure sans lendemain.

— Tu ne prends même pas un café ?

Occupée à fouiller dans son sac, elle ne répondit pas. Elle sortit enfin son trousseau de clés de son sac puis l’y remit, comme si elle avait seulement voulu s’assurer qu’elle l’avait.

— J’espère que tu apprécieras Freycinet Lodge.

— Cradle Mountain, rectifia-t-il. Et je me disais que si…

Il s’interrompit en plissant le front. Oliva était très pâle. Ses mains tremblaient.

— Quelque chose ne va pas, dit-il.

— Rien qui te concerne, assura-t-elle en gagnant le seuil. Un taxi m’attend, je dois aller chez moi.

Il la saisit par un bras et lui fit faire volte-face.

— Il n’est pas question que tu t’en ailles sans avoir parlé. Qu’est-ce qu’il y a ?

Elle leva les yeux vers lui. Son air effondré l’alarma.

— J’ai été cambriolée hier soir. La police a tenté de me joindre, mais j’avais éteint mon portable ; et je n’étais pas dans ma chambre, j’étais avec toi.

— Que puis-je faire ?

— Je te contacterai… éventuellement. Je rencontre un type de la sécurité dans trois quarts d’heure.

— As-tu parlé à Breanna ?

— Non. Je ne veux pas gâcher ses vacances. De toute façon, il n’y a pas de réseau là où elle est, et elle ne peut rien faire.

— Moi si. Je t’accompagne. Inutile de discuter.

11.

Olivia avait cédé. Moins tendu, Jett reprit :

— J’ai un chauffeur qui m’attend. Je vais le faire venir.

Un instant plus tard, le taxi congédié, la note d’hôtel payée, ils étaient en route.

— J’aurais dû rentrer chez moi après la course, dit Olivia, qui ne touchait pas au café à emporter qu’il avait fait préparer pour elle. Mais j’avais envie de traîner un peu en ville pour le réveillon.

— Pourquoi te fais-tu des reproches ? Essaie de te détendre.

De nouveau, elle se réfugia dans le silence. Mais, un instant plus tard, elle indiqua au chauffeur :

— Tournez ici.

Jett entrevit une très belle vieille demeure, à demi cachée par les arbres. Après les grilles en fer forgé et la longue allée, un édifice en briques rouges et colombages digne d’un luxueux magazine de décoration apparut à la vue. Un homme descendit d’une voiture alors qu’ils se garaient près de l’entrée de derrière.

— Attends-moi, lui dit Olivia. Je veux régler ça moi-même.

Elle rejoignit le visiteur, s’entretint quelques instants avec lui, puis ils disparurent à l’intérieur de la maison. Jett déchargea leurs bagages, renvoya son chauffeur puis regarda autour de lui. La propriété, environnée d’un jardin et d’une zone forestière sauvage, offrait des vues extraordinaires sur le fleuve Derwent.

Guidé par une odeur de lavande et de basilic, Jett découvrit un jardin de simples et de légumes, apparemment entretenu avec amour. Un peu plus loin, une piscine vide, dont la verrière était craquelée et sale ; un belvédère envahi d’herbes folles ; un jardin à l’abandon. Il aurait adoré voir cette belle propriété du temps de sa splendeur. Avec du travail, et moyennant une coquette injection de fonds, cet endroit pouvait revivre.

Ce pourrait être le refuge pour malades dont rêvait Olivia ! Y avait-elle seulement pensé ? se demanda-t-il, excité tout à coup. Un projet nouveau, différent, dans lequel il pourrait s’investir, utile, qui lui donnerait une fois achevé le sentiment légitime d’avoir accompli quelque chose qui en valait la peine.

Coupant à travers la nature sauvage, il revint vers la maison. Olivia, devant l’entrée ornée de géraniums, bras repliés autour d’elle, le cherchait des yeux. Elle les leva vers lui comme par instinct, et leurs regards se rencontrèrent.

Une sensation intense gonfla le cœur de Jett, tel le déferlement d’une houle immense, et il eut envie de rejoindre sa belle navigatrice en courant, de lui dire que tout irait bien. Mais Olivia la féministe rejetterait une telle attitude, n’est-ce pas ?

*  *  *

Olivia vit approcher Jett et eut envie de se jeter dans ses bras, de s’appuyer, rien qu’une fois, sur une épaule masculine pour pleurer. Pour être prise dans une étreinte rassurante et se sentir à l’abri. Mais ce n’était pas le style de Jett le play-boy, n’est-ce pas ?

Et pourtant, pendant un bref instant, elle avait cru voir quelque chose dans son regard noir. Une illusion, sans doute… Ravalant ses larmes, elle rentra à l’intérieur, puis se dirigea en toute hâte vers la cuisine.

La main de Jett sur son épaule la stoppa dans son élan.

— Hé, ralentis ! Tu vas te donner une crise cardiaque.

Il était là, calme, rationnel et ferme, juste au moment où elle en avait besoin. En ami. Une fois de plus, elle lutta contre son désir de s’appuyer sur quelqu’un de fiable, dans ce monde où, du soir au lendemain, des gens malfaisants pouvaient vous priver de souvenirs précieux, vous donner le sentiment d’être perdue, vide.

— C’étaient des pros, dit-elle. Ils ont contourné le code de sécurité, puis ils se sont servis. En prime, ils ont vandalisé les lieux. Qui peut faire des trucs pareils ?

— Des salauds, fit Jett, indigné.

— Ma chambre, murmura-t-elle, la bouche tremblante. Ils ont renversé les tiroirs et…

— On arrangera ça, skipper.

Il avait parlé avec tant de douceur qu’Olivia eut envie de pleurer. Seule sa fierté l’en empêcha.

— Ils ont pris les bijoux de ma mère. C’est irremplaçable. Et je n’arriverai plus jamais à dormir dans ma chambre.

— Voyons, si tu me montrais ça ?

Elle l’emmena dans la pièce, où elle ramassa les morceaux d’un objet en porcelaine qui avait appartenu à sa grand-mère. Elle fut secouée d’un frisson. Les bras de Jett l’enveloppèrent et, cette fois, elle consentit à s’abandonner, à absorber un peu de sa force.

— Ça va aller, soutint-il en lui caressant les cheveux. Tu n’es pas seule, je suis là. Il faut nettoyer et ranger tout ça. Tu connais quelqu’un ?

— Ne te fais pas de souci, je m’en chargerai.

— Je vais t’aider, alors.

— Mais non, je me débrouillerai. Tu devrais partir.

— Pourquoi te sens-tu obligée d’assumer ça ? demanda-t-il en fronçant les sourcils. Parce que je suis un mec ? Un macho ? Que cherches-tu à prouver ?

— Cradle Mountain t’attend, non ? fit-elle valoir.

— Tu penses que je vais prendre la poudre d’escampette et te laisser affronter ça toute seule ?

Jett lui emprisonna les doigts dans sa grande main chaude et réconfortante. Il l’emmena dans le séjour, la poussant en douceur dans un fauteuil capitonné. Il s’accroupit devant elle et la regarda dans les yeux, d’égal à égale.

— Allons, skipper, parle-moi.

Olivia réalisa soudain qu’elle avait jugé les hommes, et leur incapacité à affronter les coups durs, à travers un seul : son père. Elle n’avait guère eu d’éléments de comparaison. A l’exception du père de Brie, qui avait abandonné la mère de Jett et le fils qu’elle avait de lui parce que c’était trop compliqué. Ces deux hommes s’étaient comportés en égoïstes et en lâches, dénués d’honneur et de moralité.

— J’ai l’habitude d’être autonome, dit-elle. J’ai du mal à me comporter autrement.

— Nous nous ressemblons sur bien des points. Nous attachons du prix au sens des responsabilités, à la réalisation de nos objectifs, à notre indépendance. Nous devrions peut-être essayer de nous faire confiance, de nous reposer un peu l’un sur l’autre, et voir où ça nous mènera ?

Elle acquiesça.

— Et juste pour information, tu n’es pas un macho.

Il éclata d’un grand rire musical, qui lui fit l’effet d’une caresse et la dépouilla d’une partie de sa tension.

— Ne change surtout pas, dit-il en l’embrassant.

— Je n’en ai pas l’intention. Je me conviens comme je suis.

— Moi aussi, tu me conviens telle que tu es. J’aime que tu saches transformer le mal en bien — Pink Snowflake est là pour en témoigner. Laisse-moi rester quelques jours pour t’aider. Juste le temps que tout revienne à la normale. C’est le nouvel an, tu auras du mal à trouver des gens de métier. Tout le monde est en vacances.

Les propos de Jett lui firent chaud au cœur. Elle n’était pas habituée à ce qu’on l’accepte, à ce qu’on l’approuve.

— Et Cradle Mountain ?

— … ne risque pas de disparaître, répliqua-t-il aussitôt.

— Je ne veux pas entraver ton travail d’écriture.

— Pour être franc, je ne suis pas pressé de m’y mettre.

— Merci, Jett.

— De rien, dit-il, se redressant. Allons, viens, attaquons-nous à la tâche.

Ils œuvrèrent pendant le reste de la journée, ne s’arrêtant que le temps d’un en-cas improvisé.

Rien n’était facile pour Olivia, qui avait le cœur en berne. Mais le soutien de Jett lui rendait les choses plus supportables. Des spécialistes vinrent installer un nouveau système de sécurité. En fin d’après-midi, Jett alla acheter de quoi préparer un potage crémeux, des pâtes en sauce et une crème glacée aux framboises. Il y joignit un DVD pour la soirée. Et un robot culinaire.

— Tu auras peut-être envie d’essayer, dit-il en le posant sur le plan de travail.

Alors qu’ils savouraient un plat de fettucine et un verre de bon vin rouge, il la questionna sur la maison.

— Elle n’a pas été entretenue depuis longtemps. Il va falloir que je la vende si je veux acheter un terrain pour notre refuge.

— Ce lieu compte beaucoup pour toi, fit observer son compagnon.

— C’est mon foyer. J’y ai des souvenirs, heureux et malheureux, dit-elle, les yeux humides. Je le garderais si je pouvais. Mais je dois être pragmatique et non sentimentale. Le refuge est plus important.

Entrechoquant son verre avec le sien en guise de toast, Jett demanda :

— Quel genre d’endroit as-tu en vue pour ton refuge ?

— Un lieu assez proche de la ville, mais pas trop. Avec une vue sur l’eau. Un immeuble, c’est difficile à trouver. On pense à des préfabriqués ou des maisons en kit qu’on pourra additionner au fur et à mesure.

— Tu n’as jamais envisagé d’utiliser cette maison ?

— Elle est trop petite, et il y a trop de travaux à effectuer. As-tu jeté un œil sur le jardin de derrière ? Personne n’y a touché depuis des années. Rien que pour l’arranger, ça coûterait une fortune. Nous devons rester modestes.

Jett la regarda un instant. Il posa son verre.

— En fait, j’ai tout examiné avec attention. Le potentiel est fantastique. Imagine un peu une piscine couverte reliée à la maison principale par une galerie en verrière bordée de plantes luxuriantes. Tu disposes de tous les éléments. Il faut seulement les utiliser autrement.

Olivia visualisait très bien les idées de Jett, très tentantes. Un paradis pour revigorer des patients démoralisés… C’était peut-être une possibilité pour un chef célèbre et riche, mais pour elle, ce n’était pas réaliste. Après un soupir de dépit, elle changea de sujet :

— Si on s’attaquait à cette glace et regardait ce DVD ? Quoi ? Pretty Woman ? Tu m’as apporté un film de filles ?

— Rien que pour le titre.

L’intensité de son regard augmenta ; il prit un air grave et ajouta :

— Il y a autre chose : nous deux, ça va évoluer comment ? On est amis ou amants ?

Réponse difficile, pensa Olivia en affrontant le regard de Jett.

— Nous sommes amis, c’est sûr…, commença-t-elle.

— Amis, alors.

Elle sourit. Il acceptait sa façon de voir. Il ne cherchait pas à l’entraîner dans une voie dont elle n’était pas sûre. Comme sur le yacht, le soir où elle lui avait fait une déclaration comparable. Il respectait ses décisions. Et elle l’admirait pour cela.

*  *  *

Olivia se réveilla en sursaut. Aussitôt, le cambriolage lui revint en mémoire avec force. Son dernier souvenir précis, c’était le générique d’ouverture du film. Par terre, près du canapé et de son ordinateur encore allumé, Jett reprenait lui aussi ses esprits.

— Bonjour, murmura-t-elle, regardant ses yeux noirs encore ensommeillés. Désolée, je me suis endormie. Pourquoi n’as-tu pas pris une des chambres ?

— J’ai veillé très tard. J’ai creusé quelques idées.

Il s’étira, superbe et sexy avec ses vêtements froissés, sa chevelure emmêlée.

— Des idées ? Pour ton livre ?

— Pas du tout, dit-il. On en parlera tout à l’heure.

Elle était consciente que leurs ébats de la veille étaient comme en suspens entre eux, refoulés dans le non-dit. Elle eut une envie folle de se laisser glisser au sol et de le rejoindre. De ne plus faire qu’un avec lui.

« Olivia, oublie ça ! »

Elle rabattit le plaid dont Jett avait dû la recouvrir et se leva.

— Je vais voir ce qu’il y a pour le petit déjeuner, dit-elle, s’éclipsant dans la cuisine.

En se penchant sur le contenu du réfrigérateur, elle se dit que Jett n’allait pas tarder à découvrir qu’elle avait des talents culinaires très limités…

— Va te doucher, je me charge du petit déjeuner, déclara Jett, survenant derrière elle.

Elle ne se fit pas prier.

Fraîchement douchée, elle revint dans la cuisine, alléchée par une délicieuse odeur de café et de bacon grillé. Jett disposa de la nourriture sur deux assiettes et les posa sur la table.

— Assieds-toi et mange, j’ai à te parler.

Elle obéit, comprenant qu’il ne cherchait pas à se montrer dictatorial. Jett était l’opposé de Jason. Il savait écouter. Et avec lui, elle se sentait en sécurité. Respectée.

— J’ai établi un devis, dit-il en s’asseyant face à elle. Je suis parti des idées d’un architecte que je connais. Avec de l’organisation, cet endroit pourrait devenir ton refuge.

— Jett, non. Je t’ai déjà expliqué que… Un architecte ? C’est bien trop cher !

— Je te demande juste de m’écouter. Ferme les yeux et imagine. S’il te plaît.

— Bon, d’accord. Mais c’est de mon projet que tu parles.

— Cela va sans dire, la rassura-t-il. Mais ça ne fait pas de mal parfois d’avoir le point de vue d’un tiers.

Elle ferma les yeux.

— Améliorer et agrandir le jardin bio. Ainsi, quand l’établissement ouvrira, il disposera de ses propres produits. Rénover le bâtiment de la piscine et y inclure une aire de fitness et relaxation, plus une salle de sport. Relier le tout à l’édifice principal. Il faut abattre les murs et prolonger l’arrière de la maison pour…

— Wouah ! coupa Olivia. Avec l’argent du Chasing Dawn, on arriverait tout juste à réaliser une petite partie de ton programme.

— L’argent du Chasing Dawn  ? s’étonna Jett.

— Je… je vais le vendre.

Olivia baissa les yeux, le cœur gros. Elle avait eu du mal à prendre cette décision.

— Il représentait quelque chose de spécial pour toi et pour ta mère, non ?

— Il a rempli son rôle. J’ai besoin d’argent.

— J’aspirais à me lancer dans quelque chose de neuf, commença Jett avec lenteur. J’aimerais travailler avec toi sur ce projet. Tu es l’associée de ma sœur, alors c’est un peu comme si j’avais déjà le pied à l’étrier, non ?

— Mais… Et tes livres de cuisine ? Et ta vie ?

— En ce moment, j’ai envie d’autre chose. Je continuerai à écrire. Mais j’aimerais vraiment être impliqué dans cette aventure.

Olivia tenta de modérer son excitation croissante. Elle devait prendre en considération sa relation avec Jett, pas encore clairement définie. Mais en y réfléchissant, l’avoir à bord aurait beaucoup d’avantages : Brie aurait l’occasion de mieux connaître son frère, Jett pourrait se renouveler comme il le désirait et il apporterait une vision différente, d’autres perspectives.

Et surtout, c’était l’assurance de le revoir !

— Il faut que j’en discute avec Brie, dit-elle.

— Je n’en demande pas plus. Si vous êtes toutes les deux d’accord, on fera affaire ?

Olivia acquiesça. Ils sortirent en emportant leurs gobelets de café : Jett voulait lui montrer concrètement comment certaines de ses idées pourraient prendre tournure. Le regard de la jeune femme brillait d’excitation à ses suggestions, ce qui dopa sa propre excitation. Mais l’autre excitation était absente.

« Je n’ai pas l’intention de coucher encore avec toi, Jett », avait-elle dit. Il réalisait que le moment et les circonstances n’étaient pas favorables à un retour sur ce sujet.

Et il avait un plan pour qu’elle retrouve le sourire.

12.

Ce soir-là, devant des steaks grillés, Jett demanda à Olivia de réserver sa journée du lendemain.

— Ce n’est pas possible ! Tu as vu le bazar qu’il y a ici !

— C’est pour ça que je fais venir ma gouvernante.

— Hein ? Depuis Melbourne ?

— Ce n’est jamais qu’une heure de vol, dit-il calmement. Et elle est ravie de venir en Tasmanie. Elle va faire du ménage ici et ensuite, elle ira chez une vieille amie à Hobart.

— Tu l’as déjà convaincue ? Sans m’en parler ?

— Je l’ai sollicitée quand j’ai imaginé tout ça, et tu dormais. Je lui fais confiance. Tu peux lui faire confiance aussi.

— Je croyais que tu ne te fiais à personne.

— A Emily, si. C’est une grand-mère de cinquante-cinq ans très pieuse. Ecoute, plaida Jett en voyant qu’elle allait objecter, est-ce que tu te fies à moi ?

— Oui. Mais ce n’est pas une raison pour adopter aveuglément tes décisions. Puisque celle-là est prise, c’est d’accord.

— Et puis, j’ai d’autres projets pour demain.

— Quel genre ?

— C’est une surprise. Mais un changement de décor te fera le plus grand bien.

Olivia le dévisagea en écarquillant les yeux.

— Mais…

— Prépare un sac de week-end. Avec un maillot de bain. Et sois prête à partir à 7 heures.

*  *  *

Le temps était beau et clair lorsque le petit avion privé se posa sur l’aéroport de Melbourne. Olivia suivit Jett jusqu’à un hélicoptère et ils se posèrent après un court vol sur l’héliport du centre d’affaires de la Yarra River situé près d’un joli parc. En face se trouvait un complexe abritant le plus grand casino de l’hémisphère sud. Leur hôtel s’y trouvait.

— Tu habites où ? demanda Olivia sur le chemin. En centre-ville ?

— Tu vois ce bâtiment, là-bas ? dit Jett en lui désignant une haute tour jaillissant vers le ciel. Au vingt et unième étage. Mais on n’a pas le temps d’y aller.

Dommage, pensa-t-elle. Une incursion dans l’univers quotidien de Jett lui aurait peut-être permis d’en savoir un peu plus sur lui.

Quand ils pénétrèrent dans le hall luxueux du palace, une trentenaire vêtue avec classe les aborda, sourire aux lèvres.

— Jett ! Bonjour.

— Tyler, la salua Jett, l’embrassant sur la joue. Il y avait longtemps. J’aimerais te présenter Olivia.

— Bienvenue à Melbourne, Olivia, dit Tyler en lui serrant la main. Vous avez fait bon voyage ?

— Excellent, merci.

— Alors Olivia, reprit Tyler, c’est une journée pleine de surprises pour vous. Dites provisoirement au revoir à Jett. Je vais vous escorter pendant les deux à trois prochaines heures : nous allons faire du shopping dans les boutiques les plus prestigieuses de Melbourne.

Olivia sourit jusqu’aux oreilles.

— Génial !

— Avant de partir, je veux ta carte de crédit, exigea Jett, main tendue. Je la garderai jusqu’à demain.

— Mais…

— La tranche horaire « shopping » est déjà entamée, coupa-t-il. Donne ton sac. Vite.

Olivia, qui comprenait qu’il voulait lui faire plaisir sans qu’elle soit tenue à quoi que ce soit en retour, obtempéra en lui adressant un « merci » muet. Elle aurait aimé mieux marquer le coup, mais Tyler l’entraînait déjà, alors elle se contenta d’un grand sourire.

Elle fut conquise d’emblée par les jolis passages couverts de Melbourne, son architecture victorienne et ses boutiques luxueuses. Tyler l’informa qu’elle devait acquérir une tenue sophistiquée pour la soirée, et qu’elle était libre de choisir ce qu’elle voulait. Elles passèrent en revue toutes sortes de robes.

— Quelles couleurs plairaient à Jett ? demanda Olivia.

— Il adore vos cheveux. Alors, je suggère des teintes nature ou automnales.

Tyler sélectionna sur un portant une robe vert olive aux reflets métallisés, avec un corset de gaze brodée de petites perles dorées.

— Essayez ceci, pour voir.

Jett avait confié à cette femme qu’il adorait ses cheveux ? Alors qu’il ne le lui avait jamais dit à elle ? Olivia était toute réchauffée de l’intérieur tandis qu’elle examinait la proposition de Tyler.

— La couleur est superbe et originale, commenta-t-elle, mais le bustier est trop osé !

— Essayez, insista Tyler.

— Vous connaissez bien Jett, glissa Olivia tout en passant la robe.

Elle se demanda malgré elle si Jett et cette superbe blonde avaient été amants.

— J’ai suivi un de ses stages culinaires en France il y a quelques années, alors que j’y étais en vacances. Je tenais un petit café ici, à Melbourne, et nous sommes restés en contact. Oh ! vous êtes sublime ! s’écria la jeune femme alors qu’Olivia sortait de la cabine. Ça vous va à la perfection. C’est tout à fait le genre de Jett, croyez-moi.

Tyler le connaissait donc si bien que ça ? songea Olivia. Elle n’aurait jamais porté son choix sur cette robe, mais devait bien admettre qu’elle était splendide. Le motif perlé partait du corsage et essaimait jusque sur une hanche. Si le bustier était très audacieux, qu’est-ce que ça pouvait faire, après tout ? Il y avait un corset incorporé. Et c’était peut-être la dernière fois qu’elle pourrait montrer son décolleté…

Elle n’avait pas réalisé avant aujourd’hui qu’elle avait besoin de cela. Jett, lui, avait senti ce qu’il lui fallait. Il comprenait les femmes. Il savait leur faire plaisir.

— Je la prends, décida-t-elle.

Elle choisit ensuite de jolis sous-vêtements et une ou deux autres tenues.

Dans la voiture qui les ramenait à l’hôtel, Tyler, devinant sans doute les pensées d’Olivia, dit :

— J’ai beaucoup fréquenté Jett quand j’étais en France. A votre place, je serais curieuse moi aussi.

— Non, non, soutint Olivia. Il n’est… Nous n’avons pas de liaison.

— Il y a eu des moments de trouble entre lui et moi, mais nous avons décidé d’être amis.

— C’est aussi ce que nous sommes, soutint Olivia.

Tyler secoua la tête, un léger sourire aux lèvres.

— Olivia, je vous ai vus ensemble moins de deux minutes, c’est vrai, mais je peux déjà vous assurer que vous ne serez jamais « seulement amis ».

Olivia n’eut pas le loisir de protester : la voiture venait de s’arrêter devant l’entrée du palace. Tyler lui dit au revoir, un portier prit les sacs de shopping et Jett se matérialisa à côté d’elle.

— Prête pour la suite du programme ?

Ils savourèrent d’abord dans un café un goûter à la française, avec petits gâteaux, puis découvrirent les secrets de la confection du chocolat avec un groupe de touristes.

Ensuite, Olivia monta dans sa chambre pour se rafraîchir et prendre son maillot de bain. Elle remarqua aussitôt les deux grands lits et l’absence des bagages de Jett. Mais c’était elle, n’est-ce pas, qui avait voulu qu’ils restent amis ?

Un instant, elle savoura la vue superbe sur Melbourne. Sa vie habituelle semblait si loin ! Et ses soucis s’étaient envolés. Cette journée était à marquer d’une pierre blanche. Elle allait en profiter pleinement.

Jett et elle passèrent le reste de l’après-midi dans le centre de fitness, paressèrent dans la piscine à débordement. Ils n’étaient pas seuls — c’était la saison estivale — mais ils se sentaient bien ensemble. Jett orientait la conversation sur des sujets détendus : les lieux qu’ils avaient visités, les films qu’ils avaient vus, leurs goûts musicaux. Des femmes qui l’avaient reconnu le regardèrent avec gourmandise alors qu’il sortait du bassin, dégoulinant d’eau, tel un dieu grec.

Olivia, qui savait ce qu’elles éprouvaient, était soulagée que Jett ait programmé pour elle un massage aux huiles essentielles. Cela l’aida à se débarrasser du stress accumulé ces deux derniers jours. Mais cela ne la délivra pas de ses pensées… Elle n’oubliait pas que Jett était à quelques pas, presque nu, et elle ne cessait d’imaginer qu’elle faisait l’amour avec lui sur le transat.

Jett était toujours allongé sur sa chaise longue, fixant l’écran de son ordinateur, quand Olivia revint. Il devina sa présence avant de la voir et délaissa son écran pour la contempler dans son une-pièce noir, les cheveux ramenés en chignon, la peau rosie, satinée et lustrée.

Il faillit pousser un gémissement. Son corps se tendit, une bouffée de désir lui fouetta le sang.

— Je me sens divinement bien, soupira-t-elle en s’étirant.

Il fixa les yeux sur le renflement de ses seins moulés de Lycra qui se soulevaient.

— Il ne me manque plus qu’une bonne douche, ajouta-t-elle.

— On dîne à 19 heures, lui dit-il. Tu peux disposer de la chambre. Je te rejoindrai dans le hall à 18 h 30. Je te suggère d’aller prendre cette douche tout de suite, avant que je décide de me joindre à toi.

Elle eut un sourire et… quelle expression, exactement ? Elle s’était déjà sauvée, mais il aurait juré que ce qu’il venait d’entrevoir dans son regard promettait une soirée très agréable.

*  *  *

Olivia était la ponctualité personnifiée, se dit Jett alors qu’elle se dirigeait vers lui dans le hall. Quelle sublime apparition !

Le tissu métallisé oscillait d’une nuance à l’autre sous les lumières tamisées, passant du vert pistache au violet, puis au vert amande. La robe lui sembla d’abord dépourvue de bustier, comme si le couturier l’avait oublié pendant l’assemblage. Puis il réalisa qu’il était en dentelle de gaze évanescente, brodée de petites perles. Et cette gaze épousait dans toute leur opulente splendeur les seins d’Olivia — ces seins qu’il brûlait d’accueillir au creux de ses paumes. Elle avait tout d’une déesse, et il était prêt à adorer chaque pouce de sa chair. Merci, Tyler !

Elle sourit, son intuition féminine lui soufflant sans doute qu’elle produisait une sacrée impression.

— Bonsoir.

— Viens, dit-il en la prenant par la main. Nous n’allons pas très loin.

Les tables étaient disposées à l’abri des arbres ornés de guirlandes lumineuses. Le soleil déclinant enrobait de sa lumière d’or les immeubles proches, blondissait les nappes en lin blanc. Tout en savourant un apéritif, ils évoquèrent leur journée. Puis, à mesure que la soirée avançait, que le ciel virait au mauve, la conversation prit un tour plus personnel.

Et Jett se surprit à parler de sa vie, de lui. Ses années en familles d’accueil, l’époque où il était second de cuisine à Paris… Rien de trop intime. Cependant, jamais il ne s’était ouvert à une femme avec autant de sincérité. Contrairement aux autres femmes, Olivia n’essayait pas de lui arracher des confidences, d’aborder des sujets qui l’auraient mis mal à l’aise. Et en même temps, elle s’intéressait à ses propos.

Il était plus tard qu’il ne l’aurait voulu lorsqu’ils finirent leur café. Il allongea le bras pour lui toucher la main par-dessus la table.

— J’avais prévu de t’emmener au casino dans cette robe éblouissante et de rendre jaloux tous les hommes.

Elle s’empourpra.

— Tu m’autorises à reporter ça à un autre jour ? demanda-t-elle, entremêlant leurs doigts. J’aimerais remonter dans la chambre,

Elle le regarda dans les yeux, et Jett vit le désir obscurcir ses pupilles, empourprer joliment ses joues. Elle entrouvrit à peine les lèvres, laissant entrevoir un bout de langue rose.

— On peut faire ça, dit-il.

Après une hésitation, elle lâcha :

— Je n’ai pas vu ton bagage, tout à l’heure.

— Il y est maintenant.

— J’en suis heureuse.

Moi aussi, pensa-t-il. Et il sourit à son tour.

Dès qu’ils furent sortis de l’ascenseur, où un autre couple était monté avec eux, il la cueillit dans ses bras.

— Nous sommes bien sur la même longueur d’onde ? souffla-t-il contre sa bouche.

— Oui, murmura-t-elle.

Il l’entraîna dans leur chambre. La pénombre n’était troublée que par les lumières de la ville, qui donnaient à la peau d’Olivia un éclat nacré. Elle leva les bras, les ramena sur sa nuque.

— Je vais avoir besoin d’aide pour enlever cette robe.

— J’espérais te l’entendre dire, répliqua Jett, taquin.

Le chuintement de la fermeture Eclair glissant le long du dos d’Olivia le troubla, de même que le contact tiède de sa peau soyeuse sous ses doigts et le petit frisson de plaisir qui la parcourait. Il fit couler la robe à terre et elle l’enjamba, à présent seulement vêtue d’une culotte noire en dentelle et de ses escarpins.

Il enroba de ses paumes ses seins rebondis, si appétissants, et les soupesa d’un geste souple et doux.

— Tu es la femme la plus sexy du monde.

Elle lui dénoua sa cravate, l’en libéra et l’expédia au sol. Puis elle promena le long de son torse un doigt qui vint buter contre la ceinture de son pantalon.

— Avec toi je me sens sexy. C’est agréable, confia-t-elle. Je n’ai jamais éprouvé ça avec quelqu’un d’autre. Dès notre première rencontre, sur ce balcon, je me suis sentie féminine et désirée. Tu étais la séduction incarnée, ce soir-là, et tu l’es encore. J’ai peur d’être tombée sous le charme.

— Tu te trompes, lui dit-il, happé dans la profondeur de ses yeux verts. C’est toi qui ensorcelles.

— Je… notre… le fait qu’on soit… ensemble, ce n’était pas censé se produire.

Certes, Jett ne s’était pas attendu à éprouver ce qu’elle lui faisait ressentir : tantôt en perte de contrôle, tantôt invincible. En ce moment, il était plutôt en train de perdre le contrôle.

— Ne pense pas trop à demain ou à après-demain, ni à ce qui suivra, lui dit-il, parlant autant pour elle que pour lui-même. Ne pense qu’à ce soir.

Il la souleva dans ses bras et l’emporta vers le lit. Il l’y allongea et la délivra de ses escarpins.

— Attends-moi, dit-il.

— Je ne bouge pas d’ici, l’entendit-il murmurer alors qu’il gagnait le minibar.

En un rien de temps, il eut sorti et débouché une bouteille de champagne, rempli deux coupes. Se débarrassant de ses chaussures, il revint vers elle, les verres à la main.

— Ne t’endors surtout pas.

Trop tard… Olivia avait sombré dans les bras de Morphée. Il sourit en regardant ses traits détendus par le sommeil, dépouillés de la tension qui les avait habités ces deux derniers jours. Envahi par une tendresse inattendue qu’il n’avait jamais éprouvée, il oublia sa déception de voir s’achever la soirée ainsi. Il rabattit sur Olivia la couverture, puis alla contempler les lumières de Melbourne.

Des sentiments nouveaux, peu familiers, s’immisçaient en lui à son insu. Il ne s’était jamais laissé approcher par une femme, alors pourquoi Olivia ? Elle n’était pas comme ses autres maîtresses. Elle était sincère, authentique, aimante. Elle se souciait des autres, les faisait même passer avant elle. Sa sensualité était naturelle, presque naïve, sans ruse ni faux-semblants.

Il se déshabilla et se glissa dans le lit, le plus loin possible de sa jolie rousse. Il percevait son souffle régulier, son odeur enivrante. Il se cala contre l’oreiller et alluma la télévision, le son coupé. Il tomba sur une émission nocturne consacrée au shopping : vraiment pas de quoi se changer les idées !

*  *  *

— Allons, skipper, réveille-toi !

Olivia revint à la conscience. Une main était posée sur son épaule. Jett. Elle gémit, replia un bras sur ses yeux pour se protéger de la vive lumière.

— Quelle heure est-il ? grommela-t-elle.

— 11 heures.

— Ce n’est pas possible ! Tu triches.

— J’aimerais bien. Tu as dormi plus de douze heures d’affilée.

Elle se redressa et rencontra un regard brun parsemé d’éclats dorés.

— Si tu veux tout savoir, avec toi, je me sens en sécurité. Hier soir, j’étais détendue, pour la première fois depuis le cambriolage. Je n’ai pas fait un seul cauchemar.

— J’en suis heureux, affirma-t-il en lui déposant un baiser sur le front. Mais notre avion part dans deux heures. Tu as juste le temps de te préparer. Le petit déjeuner t’attend.

Olivia remarqua alors que Jett était en costume.

— Qu’est-ce qui se passe ? fit-elle.

— Il semble que mon aventure en haute mer ait attiré l’attention soutenue des médias. Je suis invité à participer à Carnets du globe-trotter gourmand, une émission sur…

— Je connais, coupa Olivia. D’ailleurs, le titre parle de lui-même.

Elle s’était renfrognée, déçue : Jett ne la raccompagnerait donc pas à Hobart…

— Je leur ai dit que j’acceptais pour le double de la somme proposée, expliqua-t-il, un sourire jusqu’aux oreilles.

Fronçant les sourcils, elle sortit son sac de voyage et en tira de quoi se vêtir. Elle n’aurait jamais cru que Jett était attaché à l’argent !

— Je vais discuter de ça avec eux cet après-midi ; ensuite, je passerai la nuit à l’appartement.

Olivia se dirigea vers la salle de bains, contrariée et agacée de l’être par cette conversation et les décisions de Jett.

— Ça semble prometteur, observa-t-elle sans se retourner vers lui. Tiens-moi au courant du résultat.

— Tu seras la première à le connaître.

— Ah ? lâcha-t-elle avec une intonation acide.

— Si j’ai accepté d’envisager ma participation, c’est pour Pink Snowflake.

— Quoi ? s’exclama-t-elle, déroutée, en pivotant vers lui.

— Je vais promouvoir la fondation, et ma rémunération ira grossir tes fonds pour le refuge, ainsi que les donations que l’émission pourrait susciter. Je leur en ai parlé, ils sont d’accord.

Olivia se serait giflée ! Tant de générosité, et si inattendue ! Pourquoi avait-elle été si prompte à le méjuger ?

— Merci, Jett. Je ne sais vraiment pas…

— Je serai de retour à Hobart demain. Si tu te sens inquiète, je peux faire venir Emily.

— Non, ça ira, je t’assure.

Elle se hâta de s’éclipser dans la salle de bains. Tout aurait été parfait s’il avait souhaité passer la nuit avec elle. Seulement voilà, il ne le lui avait pas demandé…

13.

Assise dans sa cuisine, Olivia écoutait au téléphone la voix grave de Jett, qui lui parlait des points forts de sa journée avec l’équipe de Carnets du globe-trotter gourmand.

Il était là-bas depuis quatre jours. Les producteurs voulaient filmer l’émission pendant que l’intérêt du public restait vif.

— On devrait organiser une collecte de fonds, lui dit-il.

— Pour Pink Snowflake ? fit-elle avec un regain d’attention.

— Evidemment ! J’ai pas mal d’idées, si ça t’intéresse. On en parlera demain, à mon retour.

— Bien sûr que ça m’intér… Tu rentres ? s’écria-t-elle, ravie. Quand ?

— Je serai là vers 19 heures. Je déjeune avec un éditeur, alors, il faut que je te laisse. Mais je te verrai demain.

— A demain soir, alors, dit-elle avec calme, malgré son tumulte intérieur.

Je l’aime.

Ces mots dansèrent dans sa tête, l’entraînant dans un tourbillon, et ses pieds suivirent le mouvement, jusqu’à ce qu’elle se heurte à la table de la cuisine et cesse de danser comme une adolescente surexcitée. Oui, elle était amoureuse, follement amoureuse ! Mais cela devait rester son secret. Il ne fallait pas que Jett le sache.

Elle pouvait cependant lui exprimer sa profonde gratitude. Au moment où elle se disait cela, son regard tomba sur le robot de cuisine, toujours emprisonné dans sa boîte sur un recoin du plan de travail. Un défi à relever, pensa-t-elle en s’en approchant et en s’attaquant à l’emballage. Elle montrerait à Jett qu’elle appréciait son soutien. Qu’elle l’appréciait, lui. Qu’elle pouvait cuisiner. Elle trouverait une recette facile sur le Net.

*  *  *

Le ragoût d’agneau mitonnait au four, répandant une délicieuse odeur de romarin et d’ail. La salade de fruits était prête, au frais. Les ingrédients pour la mousse de saumon étaient dans le blender. Olivia avait un peu de retard sur son programme, mais il n’était que 17 heures. Elle plaça le couvercle et appuya sur le bouton. Une fois la préparation bien lisse, elle voulut retirer le bol. Hélas, elle réalisa trop tard qu’il ne s’adaptait pas à son socle comme celui de Brie : celui-ci, il suffisait de le soulever pour le détacher. Un geyser de crème se déversa à la base de l’appareil, gicla sur le plan de travail, sur elle, un peu partout. Lorsqu’elle eut arraché la prise pour stopper le désastre, Olivia tenta de replacer le bol sur le socle. Elle n’y parvint pas. Bon sang, le robot était cassé ! Et ça puait le saumon !

Un bruit de moteur la précipita à la fenêtre. Horreur, c’était Jett en personne, dont la haute silhouette s’extirpait du siège du passager. Oh non ! Quelle déveine !

Olivia se rinça les mains en toute hâte. Pour le reste, il n’y avait pas de remède. Puis elle se rua dans l’entrée. Il était déjà là, avec une barbe de deux jours, un regard brûlant.

— Tu arrives tôt…

Tu m’as tellement manqué, aurait-elle voulu crier.

— J’ai eu quelques problèmes…, continua-t-elle.

Il lui avait manqué beaucoup trop, plus qu’il n’aurait fallu.

*  *  *

La première chose qui frappa Jett quand il franchit le seuil et vit Olivia, ce furent les battements précipités de son propre cœur. Puis il nota la substance visqueuse sur la joue de la jeune femme et la forte odeur de poisson qu’elle dégageait.

— J’ai pris le vol précédent, expliqua-t-il en fronçant les sourcils.

Parce qu’il avait eu le besoin irrépressible de la revoir au plus vite. De voir s’éclairer son visage sous l’effet de la (bonne) surprise. Mais elle avait l’air plus effarée que surprise. Il tendit la main, préleva un peu de la substance visqueuse et la huma. Elle poussa un gémissement, et grimaça.

— J’étais en train de faire de la mousse au saumon, dit-elle. Il y a eu un accident…

Il se lécha le doigt. Puis une idée réconfortante le traversa.

— Tu préparais un dîner pour moi ?

— Rien de grandiose. Je vais me doucher et me changer. Je nettoie la cuisine d’abord. Ton robot… désolée…

— Je t’en rachèterai un autre.

— Non, surtout pas !

Il s’esclaffa. Il eut envie d’embrasser sa bouche rose, de la savourer tout entière, et peu importait la mousse de saumon. Il avait envie de la déshabiller et de se joindre à elle sous la douche.

Ces quelques jours de séparation avaient indéniablement modifié la camaraderie facile qu’ils avaient bâtie à Melbourne. De nouveau, il y avait entre eux cette gêne diffuse. C’était comme recommencer à partir de zéro.

Jett déclara qu’il nettoierait la cuisine et envoya Olivia se doucher. Elle s’éclipsa en toute hâte. Il ne l’avait jamais vue si troublée. On aurait presque dit qu’ils vivaient un premier rendez-vous. Jetant un regard vers la salle à manger, il vit la table parée d’une nappe en dentelle, de couverts en argent, de roses pompon cueillies dans le jardin, d’un grand chandelier en bronze.

Rendez-vous amoureux. Voilà une expression qu’il n’avait jamais associée à lui-même ! Et aucun de ses rendez-vous n’avait jamais été du genre… domestique. En tout cas, c’était réellement agréable d’être de retour.

Cela ne signifie rien, essaya-t-il de se convaincre. Il prolongeait son séjour pour aider Olivia, comme convenu. Il partirait quand tout cela aurait évolué, comme convenu.

Alors qu’il achevait de nettoyer la cuisine, il se demanda quelles autres surprises Olivia avait préparées. D’autres femmes lui avaient cuisiné des mets étonnants et sophistiqués pour le séduire ; et si elles avaient obtenu gain de cause, c’était qu’il n’avait pas demandé mieux que d’être séduit.

Mais Olivia n’était pas du genre à boire ses moindres paroles. En fait, elle se disputait avec lui, argumentait pied à pied. Et le repas qu’elle avait apprêté était tout simple. En plus, elle avait un peu cafouillé.

La cuisine en ordre, il alla déposer son bagage dans la chambre qu’elle occupait ; puis, assis au bord du lit, il écouta ruisseler la douche dans la salle de bains voisine. Il imagina Olivia sous le jet, l’eau coulant sur ses cheveux et leur donnant la couleur du bourgogne, glissant sur ses seins, le long de son ventre, et plus bas…

Dans une impulsion, il frappa à la porte.

*  *  *

Le couchant colorait le ciel estival en or et pourpre. Olivia et lui étaient abîmés ensemble sur le lit, les corps encore moites.

— Il est plus de 20 heures, dit Olivia, langoureuse. Le dîner est plus que prêt, si tu as faim.

— J’ai quelque chose qu’on peut savourer d’abord, dit-il en se redressant, sourire aux lèvres. Attends.

Cette fois, elle n’était pas endormie lorsqu’il revint avec un plateau — son cocktail Blue Mint Lagoon et une coupe de fraises. Il lui tendit un verre, prit le sien.

— La première fois que je t’ai vue, c’est ton regard qui m’a captivé, avoua Jett.

— Pas mes seins ? le taquina-t-elle, mutine.

— Non. Mais ils suivaient de près. J’ai senti tes yeux posés sur moi lorsque je descendais l’escalier. Et puis je les ai vus, et ils m’ont fait penser à ce cocktail. Vert de mer, avec une nuance de bleu lagon. Alors, j’ai su que j’étais prisonnier.

— D’une sirène, dit Olivia en savourant la boisson, tout à son bonheur. Pas d’un pirate.

Jett s’allongea près d’elle pour effleurer sa peau, laisser courir un doigt léger sur son ventre, le haut de ses cuisses.

— Les sirènes, elles n’ont pas ce que tu as.

— Tu sais, j’ai fait un rêve érotique avec un pirate, pendant la course.

— J’espère que tu n’as pas succombé à ses charmes.

— Oh ! mais si. Il s’appelait Jett Black.

— Ah. Je vois…

Il se rappelait très bien avoir trouvé Olivia échevelée et alanguie sur sa couchette, le dernier jour de la course.

— Tu m’as chassé énergiquement, lui rappela-t-il.

— C’était un rêve érotique, Jett ! Je voulais que tu t’en ailles. C’était si gênant.

Elle rougit, et il ne put s’empêcher de sourire.

— Tu veux dire que tu étais…  ?

— Ça, tu n’en sauras jamais rien, capitaine Black.

Passant de la fougue à la douceur, elle se blottit contre son épaule.

— Ça ne t’a pas trop dérangé que je te demande ton nom de famille, ce jour-là ? reprit-elle.

— Non. Ça m’a rappelé le jour où j’ai rencontré mon père.

Olivia redressa la tête et le fixa, l’air perplexe.

— Brie ne m’a jamais parlé de ça. Elle ne savait même pas que tu existais, avant la mort de votre père.

— Breanna n’avait que deux mois, à l’époque. Moi cinq ans. Ma mère était morte quelques mois auparavant. D’une overdose. C’est de l’histoire ancienne.

Elle posa une main chaude sur son torse, à l’endroit du cœur, et lui décocha un regard droit et clair, ouvert.

— Il serait temps que tu m’en parles, non ?

Jett soupira. Ce souvenir était gravé dans sa mémoire, aussi clair que s’il datait de la veille.

— C’était Noël, et on m’avait sorti du foyer d’accueil pour aller le voir. La réalisation d’un rêve de gosse. Mais Breanna était là…

Olivia posa la tête sur son ventre musclé et attendit la suite.

— J’étais le résultat indésirable d’une liaison. J’en ai voulu à Breanna, alors qu’elle n’y était pour rien. Et je me suis arrangé pour faire une vie d’enfer à mes familles d’accueil. Je repoussais les autres enfants. Je ne voulais pas qu’ils m’acceptent pour se retourner ensuite contre moi. Je ne supportais pas l’idée d’être rejeté.

— Brie ne sait rien de tout cela, dit Olivia avec douceur. Elle te comprendrait mieux si tu lui en parlais.

— Je le ferai. Bientôt. Quand elle m’a retrouvé, j’ai eu un choc. Avoir une famille, être proche de quelqu’un, c’était inédit. Ça l’est toujours, d’ailleurs.

— Ta sœur a été anéantie lorsque son père lui a tout révélé, tu sais. Elle a perdu sa mère dans un accident de voiture il y a quelques années. Tout ce qu’elle croyait savoir sur sa famille a été bouleversé. Mais elle tient à sa relation avec toi. C’est tout ce qu’elle a.

— Elle t’a toi, souligna Jett, touché par le regard chargé d’émotion d’Olivia.

— Je ne fais pas partie de sa famille. Elle a besoin de ce lien familial. Et toi aussi.

Les mots d’Olivia frappaient fort. Il aurait aimé lui dire qu’elle se trompait, mais elle voyait juste. A travers ses propres actes, elle avait prouvé que l’amour familial pouvait être puissant, dévoué et inconditionnel. Et il pouvait y avoir droit, lui aussi. Il lui suffisait de tendre la main.

— Je suis navré que ta mère soit morte, dit-il en lui caressant les cheveux. Vous étiez visiblement très proches.

— Nous avions plus de points communs qu’on ne peut le penser, murmura-t-elle d’une voix qu’il trouva triste.

Lui taisait-elle quelque chose ?

— Que veux-tu dire ? demanda-t-il.

Son silence frustra Jett. Il avait une envie farouche d’exiger qu’elle parle.

— Je t’ai confié des choses que je n’ai jamais révélées à personne, et tu ne veux pas me rendre la pareille ?

— Il ne s’agit pas de ça, s’irrita-t-elle. Pourquoi faut-il…

— Quel est ton secret ? l’interrompit-il, l’emprisonnant sous son grand corps. Parce que tu en as un, je le sens.

— Fais-moi l’amour, Jett, lança-t-elle soudain, les yeux brillants de larmes.

*  *  *

Pas de mots. Rien que des soupirs et des murmures dans le crépuscule qui virait à la nuit. Ils firent l’amour comme s’ils n’en avaient pas eu assez, comme s’ils ne seraient jamais rassasiés.

« Fais-moi l’amour, Jett. » La prière aux accents de vulnérabilité d’Olivia résonnait toujours en lui des heures plus tard, alors qu’il veillait dans les ténèbres. Et il lui vint à l’esprit, tandis qu’ils reposaient dans les bras l’un de l’autre, qu’avec Olivia, les choses allaient au-delà du sexe, au-delà du plaisir. C’était une intimité qu’il ne s’était jamais autorisé à avoir. Une proximité qui dépassait le lien physique, et qui était unique.

Là était la différence : il avait couché avec un tas de femmes, mais c’était la première fois qu’il faisait l’amour avec l’une d’elles.

14.

Après le petit déjeuner, ils discutèrent de la collecte de fonds pour Pink Snowflake.

— On ne peut pas le faire avant le retour de Brie, souligna Olivia, tapotant la table avec son stylo.

— Dans trois semaines, donc ? fit Jett en se renversant sur son siège, le regard braqué sur son calepin de notes.

— Oui. Ça nous donnera le temps de tout organiser.

Le soir, leur projet avait déjà pris forme : un grand dîner glamour sur un yacht, à Hobart. Ce serait une jolie façon d’honorer la mère d’Olivia — après tout, la navigation était une passion familiale. Jett avait accepté cette idée. Olivia lui avait assuré que le yacht de croisière qui les accueillerait ne pouvait se comparer au Chasing Dawn, et qu’ils navigueraient sur la Derwent River, non en haute mer.

Le projet était rendu possible grâce à un magnat du pétrole avec lequel Olivia avait noué contact pendant le réveillon de Noël. Joe McPherson, dont la première femme était morte d’un cancer, l’avait écoutée attentivement lui vanter sa fondation. Il était prêt à mettre à leur disposition son grand yacht, A King’s Ransom, et serait heureux de venir les voir avant de partir pour Hawaii avec sa nouvelle épouse.

Olivia arrangea une mise aux enchères en ligne dans le réseau des yacht-clubs. Les cinq meilleurs donateurs et leurs compagnes seraient invités à ce dîner ultra-chic sur l’eau.

— Je sais que cela fait peu de monde, dit-elle, mais ces gens sont très riches et amateurs de soirées très selects. Certains connaissaient maman, donc ils veulent aider Pink Snowflake. Ils feront une bonne publicité et ils miseront sans doute gros.

Jett orchestrerait le menu, la restauration et le travail en cuisine.

— Dans la cambuse, corrigea Olivia. On dit cambuse sur un navire.

Plusieurs grands chefs de sa connaissance étaient prêts à participer pour rien. Jett leur offrait les billets d’avion et le séjour dans des palaces.

*  *  *

Olivia entendit sonner son téléphone, mais elle préféra ignorer l’appel et se blottir contre le grand corps chaud et nu allongé près du sien. Elle était en manque de sommeil, pour les plus agréables raisons du monde. Jett et elle avaient décidé de ne se lever que pour le dîner — dont l’heure approchait d’ailleurs.

Elle sursauta toutefois au claquement léger de la porte de derrière, suivi d’un bruit de pas sur le carrelage de la cuisine. Elle se redressa, ramenant les draps au niveau de son menton à l’instant où Brie entrebâillait la porte.

— Salut, la dormeuse. Oh… oups ! fit son amie, à voix basse cette fois.

Elle avait écarquillé les yeux à la vue de la tête brune endormie sur l’oreiller.

— Cuisine. Café. Je te rejoins, chuchota Olivia en sautant du lit.

— Désolée, Livie, s’excusa son amie une fois qu’elles furent dans la cuisine. Je n’arrivais pas à te joindre, alors j’ai utilisé mon jeu de clés. Je m’inquiétais presque. Mais je constate que tout va bien. Qui est l’heureux élu ?

Olivia ne put réprimer un sourire radieux.

— Tu ne l’as pas reconnu ?

— J’ai à peine entrevu un dos bronzé et des cheveux noirs… Tu m’as volé mon frère ? s’écria Brie.

— Pas volé, emprunté, s’amusa Olivia.

— Toi et Jett, lâcha son amie, abasourdie. Mais je croyais qu’il allait à Cradle Mountain. Je veux tout savoir ! Enfin, peut-être pas tout : c’est quand même mon frère…

Olivia se mit à rire. Il lui semblait incroyable d’être la maîtresse de Jett depuis déjà trois semaines.

En savourant un café, puis en préparant une salade pour le dîner, elles rattrapèrent le temps perdu : la Saint-Sylvestre, le cambriolage, les vacances de Brie, la collecte — qui avait donné au moins deux fois plus qu’espéré…

— Salut.

La voix de Jett, profonde et grave. Sa voix sexy des lendemains matin.

— Jett, fit Brie en l’embrassant sur la joue. Quelle bonne surprise !

— Ah ? Laquelle ? lâcha-t-il, jouant l’ahuri et adressant à Olivia un clin d’œil complice.

— Toi, idiot ! fit Brie. Tu as l’air drôlement détendu, dis-moi. Et ça me fait plaisir de voir Livie aussi heureuse.

Tandis qu’ils échangeaient leurs nouvelles, Olivia imagina ce que pourrait être leur vie à tous trois, faite d’affection, d’amour, de liens familiaux. Mais Jett était toujours par monts et par vaux, en quête de quelque aventure culinaire. Il ne tarderait pas à repartir après son livre sur la cuisine de Tasmanie. Alors elle avait intérêt à profiter de sa présence pendant qu’il en était temps.

*  *  *

Les semaines suivantes furent consacrées à l’organisation du dîner sur l’eau et, pour Brie et Olivia, au travail qui avait repris dans le cabinet d’esthétique et naturopathie.

Jett appréciait de s’organiser à sa guise. Il jardina, testa des recettes dans la cuisine d’Olivia et lui apprit les bases de la cuisine. L’air pur de la Tasmanie et la beauté du lieu où il se trouvait nourrissaient son inspiration. Et toutes les nuits, il nourrissait son âme auprès de la femme unique dont il partageait le lit.

Ils n’essayaient pas de mettre un nom sur leur relation ni d’en définir la durée. Jett refoulait cela au fond de son esprit. Lorsque ces questions le tarabustaient parfois, au cœur de la nuit, il écrivait. Il avait entrepris un ouvrage très différent des précédents : Ingrédients authentiques pour les amoureux de la cuisine. Il avait très envie de tester certaines de ces recettes, en cuisine et… au lit ! Après le dîner sur le yacht. Avant de quitter Hobart.

Il se rappela qu’il aimait son imprévisible existence de chef nomade. Nouvelles villes, nouveaux panoramas, gens différents. La liberté. Pas de raisons de s’attarder quelque part ni d’y rester. Jusqu’à maintenant.

Il fronça les sourcils en constatant que son ancienne vie ne le tentait plus tant que ça. Qu’il avait peut-être une raison d’en changer. Il lui fallait seulement être sûr qu’Olivia était sur la même longueur d’onde…

Elle était son amante, sa confidente et son amie. Plus encore : par sa façon d’être, elle lui avait appris la compassion, l’empathie. Elle l’avait amené à réfléchir sur sa vie et ses choix. Elle l’avait rendu meilleur, lui, l’homme cynique, hostile à tout engagement, replié sur lui-même.

Elle avait fait de lui un homme prêt à prendre un risque et envisager une relation durable. Il avait envie d’être avec elle, c’était aussi simple que cela. Pour la première fois, il voulait construire quelque chose. Et pour la première fois aussi, si ça ne marchait pas, il en souffrirait…

*  *  *

Olivia effectuait une rapide visite du A King’s Ransom avant l’arrivée à bord des invités. L’équipage rodé du splendide yacht blanc, qui s’imposait dans la marina avec ses lignes épurées, restait à bord. Mais le propriétaire et son épouse passaient la nuit à terre, dans l’un des meilleurs hôtels d’Hobart.

Les deux couples qui avaient offert les sommes les plus importantes occuperaient les quartiers du capitaine : une suite étourdissante de plusieurs pièces. Olivia, Jett, Brie et son compagnon pour la soirée dormiraient dans les quartiers d’équipage, laissant aux autres couples les trois cabines de luxe. En traversant l’une d’elles, Olivia examina son reflet. Comme elle n’avait pas eu le temps d’acheter une toilette, Jett avait confié ce soin à Tyler. Celle-ci avait fait parvenir à Olivia une robe dos-nu gris argent, moulante et fendue jusqu’aux cuisses, écrin flatteur pour ses yeux verts et ses cheveux auburn.

— Une perfection.

Elle leva les yeux en entendant la voix familière de Jett, qui venait de se glisser derrière elle. Elle ne l’avait encore jamais vu dans sa tenue de chef, et elle l’embrassa du regard.

— Toi, tu es si sexy qu’on en mangerait, dit-elle.

Il l’enlaça et lui effleura des lèvres la zone sensible au creux de son cou.

— Nous ne serons pas seuls, rappela-t-elle en riant.

— On peut remettre ça à demain soir…

Le regard gentiment taquin de Jett s’obscurcit, exprimant quelque chose de plus grave, plus profond. Olivia eut un coup au cœur. Elle avait dû se tromper. Car il savait, tout comme elle, qu’il n’y aurait pas de « demain soir ». Ils n’avaient pas parlé d’avenir. Ils savaient, tacitement, que lui reprendrait la route et qu’elle resterait en Tasmanie.

— J’ai pensé à postuler pour cette place de chef pour ton refuge, murmura-t-il contre son épaule.

Le sang d’Olivia se glaça. Elle ne pouvait pas consentir à ce que Jett la voie se débattre avec les décisions médicales qu’il lui faudrait affronter. Supporter ses regards de pitié si elle devait opter pour une double mastectomie. Et voilà qu’il la forçait à penser à ce qu’elle tentait désespérément d’oublier.

— Je n’attendrais pas, si j’étais toi, dit-elle, lui décochant un sourire assez peu naturel. Le refuge ne sera pas opérationnel avant plusieurs mois. Et tu as toujours voulu aller de l’avant.

Puis elle changea vite de sujet, palpant le tissu divinement soyeux de la robe.

— Tyler est géniale. Cette robe est sublime.

— Pas autant que la femme qui la porte.

Jett glissa les mains autour de ses hanches, puis remonta en douceur pour lui enrober les seins de ses paumes. Olivia sourit, quêta son regard dans le miroir, espérant y voir reparaître l’humeur sexy, provocante qu’elle avait captée un instant plus tôt.

— Ton refuge pourrait devenir une réalité plus tôt que tu ne le crois, murmura Jett.

Soudain, il lui glissa au cou une chaîne d’or rose finement travaillée, au bout de laquelle pendait un petit flocon de neige en filigrane d’or rose lui aussi, où étincelaient de petites pierres — roses également. Des diamants ? Seigneur ! Elle espérait que non. Mais quelle autre gemme était dotée d’un tel éclat ? Avec un nouveau coup au cœur, elle posa la main sur le bijou.

— Jett, je…

— Bonne chance pour ce soir, lui souffla-t-il.

Il s’éclipsa. Olivia eut l’impression qu’il avait eu l’intention d’ajouter autre chose puis s’était ravisé. Elle resta un instant devant le miroir, ne sachant que penser du présent de Jett ni de ses mots. Ils ne s’étaient pas cachés qu’ils ne voulaient pas s’encombrer de souvenirs. Alors pourquoi ce cadeau si coûteux ? Si personnel ? Si mémorable ?

Jett savait que le vol des bijoux hérités de sa mère l’avait bouleversée. C’était sans doute ce qui l’avait motivé. Elle secoua la tête. Ce soir, son bel amant la déroutait !

Elle refoula ses doutes et ses interrogations : elle devait jouer son rôle d’hôtesse.

*  *  *

Le yacht était plein de voix animées, de mouvement et de couleurs. Les invités arrivaient, parés de bijoux et de toilettes superbes. Un air de flûte et violon s’éleva, interprété par les instrumentistes classiques installés sur le pont. Les serveurs circulaient avec des boissons.

Le ciel violet, où s’accrochait un quart de lune argenté, se reflétait sur les flots. Leur palace flottant n’allait pas tarder à larguer les amarres. Cependant, Olivia n’avait pas le temps de savourer ce spectacle : elle veillait au bien-être des passagers dans la luxueuse aire de détente, ornée de lanternes féeriques.

— Toutes les femmes se demandent si notre chef globe-trotter national fera une apparition !

Une journaliste encore plus curieuse que les autres venait d’aborder Olivia, qui regretta presque d’avoir convié les médias à filmer l’arrivée des invités.

— Après le dîner, précisa-t-elle. Mais vous ne serez plus là. Pink Snowflake…

— Le voilà ! s’écria la journaliste.

Celle-ci contourna Olivia et s’élança. Elle se retourna, surprise par l’apparition imprévue de Jett. Leurs regards se croisèrent. Sans réfléchir, elle porta la main au pendentif en forme de flocon. Il le remarqua et, lentement, un sourire parut sur son visage. Puis la journaliste s’interposa entre eux, lui masquant la vue. Olivia fit demi-tour, l’esprit en tumulte.

Peu après, les reporters quittèrent le bord, et le yacht traversa la marina, sertie comme en un écrin par les lumières du casino et du quartier des affaires.

Pour le plat principal, les invités avaient le choix : gigot d’agneau braisé à la réglisse, avec topinambours et oignons caramélisés, ou épaule de porc rôtie, avec rutabagas et chutney de rhubarbe, accompagnés d’une garniture à la sauge et aux pommes.

Olivia se retrouva attablée en face de James Harrison, heureux propriétaire d’une série de night-clubs très courus de Sydney. Un homme séduisant, la quarantaine, avec des yeux bleus et un sourire de play-boy.

— J’espère que vous passerez me voir à Sydney, dit-il en lui glissant sa carte par-dessus la table.

— Eh bien… Je suis plutôt prise pour le moment.

Olivia était tendue de constater que cet homme s’intéressait à elle, alors qu’elle ne s’intéressait pas à lui. Elle prit soin d’orienter la conversation sur les night-clubs et sur Pink Snowflake pendant tout le repas. Et sur le yachting. Elle parla du Chasing Dawn, dans l’espoir que James ou l’un des convives connaîtrait un éventuel acheteur. Quelqu’un qui aimerait autant qu’elle le petit sloop.

Une sélection de desserts et du café furent servis dans l’aire de détente. Jett et les chefs qui l’assistaient firent alors leur apparition, et acceptèrent avec bonne humeur les applaudissements de leurs hôtes. Olivia fit un bref discours pour remercier les convives de leur contribution généreuse et leur souhaiter une agréable soirée. Brie parla de Pink Snowflake.

Puis ce fut le moment pour chacun de mener le reste de la soirée à sa guise. Olivia en profita pour se réfugier à l’écart, dans un coin du pont. Elle se doutait que Jett allait chercher à la rejoindre d’un instant à l’autre. Et elle ne savait pas quoi lui dire. Que répondrait-elle s’il mentionnait encore le poste de chef au refuge…  ?

— La nuit est belle.

Elle tressaillit en entendant cette voix masculine, et regretta d’avoir choisi un endroit aussi isolé. Toutefois, elle sourit à celui qui l’avait rejointe.

— James.

— Songez-vous réellement à vendre le Chasing Dawn  ?

— C’est un antique sloop à coque de bois qui avoisine les soixante-dix ans. Je voudrais le confier à quelqu’un qui l’aimera autant que moi, malgré la marque des ans.

— Quel que soit votre prix, je vous en offre le double.

Olivia hésita. C’était absurde d’être sentimentale. Un peu d’argent frais serait le bienvenu. Et elle aurait toujours les souvenirs des navigations avec sa mère, de leurs découvertes des criques et baies de la Tasmanie. Mais pourquoi James Harrison, ex-gagnant de l’Australian Bluewater Classic sur son énorme voilier, aurait-il voulu d’une coquille de noix comme le Chasing Dawn ?

*  *  *

Jett avait repéré Olivia sur le pont et s’apprêtait à la rejoindre lorsqu’un convive le devança. Celui qui n’avait pas cessé de la couver du regard, tout à l’heure, dans l’aire de détente. Un sentiment violent le prit aux tripes, lui coupant le souffle, lui broyant les entrailles. De la jalousie !

Il entendit leur conversation. Non seulement ce bellâtre osait lorgner la femme de sa vie, mais en plus, il voulait le Chasing Dawn  ! Comment pouvait-elle songer à le vendre ? Elle adorait ce yacht.

En deux enjambées, il rejoignit le duo.

— Trop tard, l’ami, lança-t-il à l’importun.

— Hein ? Quoi ? fit Olivia en tressaillant. Jett ? Mais d’où sors-tu ?

— Désolé, chérie, je ne voulais pas te faire peur.

Il tendit la main à l’autre type :

— Jett Davies.

— Jim, répondit l’autre, lui serrant la main. Nous avons bien mangé, ce soir, Jett.

Bien mangé ? C’était exceptionnel, oui ! pensa Jett, qui réussit cependant à garder le sourire.

— Comme je le disais, Jim, Olivia m’a déjà promis le Chasing Dawn. Pas vrai, skipper ? fit-il en se coulant contre elle pour l’enlacer.

Jim fronça les sourcils, les regarda tour à tour.

— Est-ce vrai, Olivia ?

Elle se délivra de l’étreinte de Jett.

— Je… je n’ai pas encore pris de décision.

Jett sentit qu’elle ne parlait pas seulement du voilier. Un réel malaise s’empara de lui, et il s’éclaircit la gorge :

— Olivia, je…

Elle lui retourna un regard dur.

— Si vous voulez bien m’excuser.

Et elle les planta là, leur laissant tout loisir de se regarder en chiens de faïence.

Bon sang !

— Du Olivia tout craché, dit Jett en haussant les épaules. La préparation de cette soirée lui a causé beaucoup de stress. Je veillerai à ce qu’elle se repose quand on sera à la maison demain.

Il vit que le message était passé et s’en alla en sifflotant.

Cependant, il venait de violer une frontière : Olivia tenait à son indépendance, et il n’avait pas respecté sa décision de vendre le sloop. Il savait par expérience qu’elle ne tolérerait pas un tel comportement. Il devait réparer sa faute. Mais comment ?

15.

Olivia n’eut aucune peine à éviter Jett pendant le reste de la soirée, car il garda lui aussi ses distances. Elle ne le vit pas quand elle remonta sur le pont avec un ou deux invités pour voir passer le navire sous le Tasman Bridge. Ni dans l’aire de détente lorsqu’on y servit un dernier verre. Elle était sur les nerfs quand ils jetèrent l’ancre dans la marina pour la nuit. Lorsque les invités furent tous dans leurs cabines, elle poussa un soupir de soulagement.

Jett l’attendait dans les quartiers d’équipage, allongé sur une couchette, les mains derrière la nuque. Dès qu’il la vit, il se leva d’un bond, tendu.

— Est-ce que ça va ? fit-il.

— Qu’est-ce qui t’a pris de t’imposer comme ça ? attaqua-t-elle. Personne ne me dicte ma conduite ! C’est ma vie, c’est à moi de décider. Et je ne veux pas discuter de ça, je…

— C’est pourquoi je m’en vais, coupa-t-il en prenant son sac à dos et en le balançant sur son épaule.

— Tu pars ? fit Olivia, accusant le coup. Je voulais juste…

— Pas de problème, skipper.

Il sourit, mais ce n’était pas le sourire crâne, effronté, du Jett qu’elle connaissait et respectait. Et adorait.

— Je sais que tu n’as aucune envie d’une scène, dit-il en la dépassant dans l’espace entre deux couchettes. Et le moment et le lieu sont mal choisis.

Il déposa un baiser léger sur son front.

— La soirée a été un succès, ajouta-t-il. Félicitations.

Elle eut envie de se pendre à son cou et de lui dire qu’elle n’avait ni voulu s’en prendre à lui ni râler comme ça. Elle aurait aimé s’excuser, le prier de rester. Mais elle sentait qu’il avait raison, qu’il y avait entre eux trop de tension en suspens et qu’ils ne pouvaient rien régler ce soir, à portée de voix des autres.

— Je n’aurais jamais pu y arriver sans toi, affirma-t-elle.

Il se retourna sur le seuil, esquissant de nouveau ce sourire étrangement las.

— Bien sûr que si.

*  *  *

Olivia ne dormit guère. La nuit lui parut interminable. Elle en rendit responsable l’étroite couchette, mais la présence de Jett, de son corps chaud contre le sien, lui manquait. Elle revoyait son regard lointain quand ils s’étaient quittés, réentendait ses derniers mots.

« Bien sûr que si. » Qu’avait-il voulu dire ? Avait-il sincèrement foi dans ses capacités ? Ou était-ce le signal, pour elle, pour faire cavalier seul ? Elle ne voulait pas faire cavalier seul. Plus maintenant. Elle regretterait trop l’assurance de Jett, son don de la faire rire et de lui faire oublier ses problèmes. Leurs vigoureuses discussions lui manqueraient.

Jett lui manquerait.

Plus elle repensait à la soirée, plus Olivia était convaincue qu’il la laissait tomber en douceur. Le collier était un cadeau d’adieu. Ce qu’il avait dit du poste de chef au refuge et de la fondation… Il avait voulu signifier que Pink Snowflake prenait tournure plus vite que prévu, donc qu’on n’aurait plus besoin de lui ; qu’il était temps de passer à autre chose.

Et elle y était prête. Son cœur se brisait, mais elle s’était préparée à leur séparation. Elle n’avait pas envie de continuer seule, mais elle pouvait le faire. Et elle le ferait.

Elle fut presque soulagée, au lever, de constater que tout était rangé et net, que l’équipe de traiteurs avait disposé le buffet du petit déjeuner avant de partir. Elle devait rejoindre à 9 heures Joe et Tessa McPherson, les propriétaires du yacht, pour un café à leur hôtel. Elle fut donc surprise de les voir à bord à 7 h 30, alors qu’elle déjeunait encore en compagnie des invités.

Elle se leva aussitôt pour les accueillir.

— Joe. Tessa. Me suis-je trompée d’heure ?

— Pas du tout, assura Joe, rayonnant. Tessa et moi tenions à être là avant que tout le monde parte. Nous avons un petit quelque chose pour vous.

Il sortit un papier de la poche de son veston avant de continuer :

— Nous croyons en Pink Snowflake. Vous m’avez emballé avec votre enthousiasme, le soir de Noël. J’en ai parlé à Tess pendant des heures, après. J’aime les bonnes causes.

Joe échangea un regard affectueux avec son épouse, bien plus jeune que lui.

— Tess et moi aimerions faire partie de votre aventure, vous aider à changer les choses. Nous avons envie que ce refuge existe au plus vite. Alors, nous vous donnons le coup de pouce de départ.

Il tendit à Olivia un chèque à l’ordre de la fondation, sous les applaudissements de tous.

— Wouah ! souffla Brie, penchée par-dessus son amie pour voir le montant.

— Mon Dieu ! s’exclama Olivia, sidérée par la somme à six chiffres, envahie d’excitation et de gratitude. Je ne sais pas comment vous remercier.

Puis une idée la traversa :

— Si, en fait. Nous le baptiserons « refuge McPherson ».

*  *  *

Jett, en sueur, enleva son T-shirt, l’expédia sur un buisson, et enfonça de plus belle la bêche dans la terre durcie. Il avait besoin de s’échiner dans le jardin, besoin de ce dérivatif.

— Jett !

Il leva les yeux, un peu étourdi par la chaleur accablante, et réalisa qu’Olivia l’observait sans doute depuis un bon moment.

— Tiens, bois, dit-elle en lui tendant un verre.

Il le vida à longs traits, puis reprit sa bêche.

— Merci. Il y a longtemps que tu es rentrée ?

— Assez pour voir que tu finiras par attraper une insolation si tu ne lèves pas un peu le pied, observa-t-elle calmement en lui ôtant la bêche des mains. Arrête un peu ! Tu as déjà travaillé jusqu’à pas d’heure, hier, sur le yacht.

— Ça valait le coup, non ? lança Jett. Tu as été sensationnelle.

— Oui, ça en valait la peine. Mais je ne suis pas le seul artisan de cette réussite. Le menu était incroyable, et vous avez été formidables, vous, les chefs. Et tu ne sais pas la meilleure : les McPherson nous ont donné assez d’argent pour bâtir l’extension que tu as imaginée.

— Une sacrée bonne nouvelle ! Mais je t’ai fait défaut. Je n’aurais pas dû te laisser gérer le petit déjeuner toute seule.

Il était agacé par le calme d’Olivia. Il voulait qu’elle soit en colère, il la voulait tout feu tout flamme. Il voulait un échange. Pas cette femme pondérée et sans mordant !

— Ce n’est pas grave, tout était déjà…

— Mais qu’est-ce qui t’a pris, hein ? explosa-t-il. Le Chasing Dawn n’est pas à vendre !

Elle écarquilla les yeux.

— Et qui l’a décrété ? s’emporta-t-elle. Toi, peut-être ?

Ah, elle s’échauffait tout de même ! Il préférait ça.

— Parfaitement. Tu ne le vendras pas à ce type.

— Jim ? Et pourquoi ?

— Je n’aime pas son style. Ni son nom, ni son eau de toilette. En fait, je déteste ce type, voilà. Il te faisait du gringue, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué.

— Et alors ? répliqua-t-elle, réellement remontée à présent. Ce n’était pas réciproque. Tu n’as pas remarqué ? Et puis toi et moi, ce n’est que temporaire. Nous l’avons toujours su. Tu partiras à un moment ou un autre. Tu as même déclaré que je pouvais me débrouiller seule.

— Hein ? Quand ça ? fit-il en fronçant les sourcils.

— La nuit dernière, quand tu m’as offert ce collier en cadeau d’adieu. J’ai dit que je n’aurais jamais réussi sans toi et tu as répondu…

« Bien sûr que si. » Elle avait tout compris de travers, constata-t-il, frustré.

— Olivia, ce n’est pas du tout ça. Je voulais dire que tu es la femme la plus capable et compétente que je connaisse. Mais pas que tu dois assumer ça toute seule. Si je n’ai pas été assez clair, j’en suis désolé.

Elle secoua la tête, semblant se recroqueviller comme si elle n’avait pas envie d’entendre de tels mots.

— Quant à cadeau d’adieu ?! continua-t-il. C’était une façon de te dire que tu es vraiment quelqu’un de particulier. Tu ne l’as donc pas compris ?

— Je… je ne sais pas. Aucun homme ne m’a jamais fait un cadeau aussi intime, ni aussi coûteux.

— Et tu es la première à laquelle j’offre un bijou, révéla-t-il en s’approchant d’elle. La seule femme à laquelle j’en offrirai jamais.

— Jett, je crois que tu devrais…

Elle se tut car il l’avait saisie par les épaules. Il la regarda dans les yeux, avec toute l’intensité et la sincérité dont il était capable.

— Tu m’as appris à aller au-delà des apparences, commença-t-il. Tu sais me faire rire. J’adore nos disputes, et nos réconciliations. Et le don que tu as de transcender les tragédies pour en faire quelque chose de positif. Ta façon de me renvoyer mes propres paroles et de m’obliger à les assumer.

Jett resserra impulsivement son étreinte. Pour la première fois de sa vie, il se livrait corps et âme, et elle ne réagissait pas. Du moins, pas comme il l’avait espéré.

— J’ai toujours été un nomade. Tu es la seule qui m’ait donné envie de me poser quelque part, d’avoir des attaches. Je voudrais parier sur nous deux. Je veux rester ici, avec toi, et faire partie de ton rêve.

Olivia semblait abasourdie. Il continua quand même :

— Je pose ma candidature pour le poste de chef, même s’il ne se concrétise pas avant deux ans. Parce que je serai encore là dans vingt ans, à tes côtés, pour que ce rêve devienne réel.

Il ramena en arrière une des mèches rousses d’Olivia, qui avait glissé. Il s’efforçait de ne pas céder à l’angoisse.

— Si ce n’est pas assez clair, je traduirai ça plus simplement : engagement à vie. Famille. Je veux te voir allaiter notre premier enfant. Je veux te voir dans ce fauteuil de relaxation lorsque nous fêterons notre soixantième anniversaire de mariage entourés de nos petits-enf…

— Et si je ne les ai plus, ces seins que tu admires ? lâcha Olivia. Qu’en sera-t-il alors ?

Ces mots lui avaient échappé, dictés par sa souffrance et son sentiment d’injustice. Pourquoi elle ? Pourquoi le destin la privait-il de ce qu’elle désirait le plus ?

Jett ouvrit de grands yeux.

— De quoi parles-tu ?

— Des enfants ? Un mariage ? lança-t-elle, refoulant les larmes qui lui picotaient les yeux. Qu’y a-t-il de mal dans ce que nous avons maintenant ?

— Ce n’est pas assez. J’ai trouvé une sœur, et sa meilleure amie, et j’ai décidé qu’une famille, c’est beau et bien.

— Non, fit Olivia, anéantie. Ma vie est déjà toute tracée, et elle ne comporte pas la fondation d’un foyer. Ta famille, c’est Brie, et elle t’aime.

— Je sais qui je suis et qui tu es, jeta-t-il. Tu es la femme que j’aime.

Les mots vibrèrent dans l’air, et tous deux se dévisagèrent d’un regard incrédule, presque hostile. Olivia avait l’impression qu’on lui broyait le cœur. Mais elle avait également le sentiment que Jett était aussi étonné — et bouleversé — qu’elle.

— Ce n’est pas ce dont nous sommes convenus, dit-elle, froidement malgré la douleur qui lui vrillait l’âme.

— Alors demande-moi de m’en aller. Dis-moi que tu ne veux pas de moi dans ta vie.

— Ce n’est pas aussi simple…, murmura-t-elle.

— Si, Olivia.

Il la relâcha brusquement. Elle chancela en arrière. A l’air tourmenté de Jett, elle comprit qu’elle venait de lui faire du mal, de le blesser comme il l’avait été tant de fois dans son enfance.

— Jett, je t’en prie ! Je n’ai jamais voulu te faire souffrir, il faut que tu me croies.

— Tu seras débarrassé de moi dans une demi-heure, dit-il d’une voix basse et presque atone. D’ici là, je te serais reconnaissant de garder tes distances.

Il se retourna, prêt à sortir de la vie d’Olivia à jamais, comme il l’avait promis.

— Attends ! fit-elle. J’ai quelque chose à te dire avant que tu t’en ailles.

Il se contenta de s’immobiliser sans se retourner, et hocha la tête. Il était tendu, trop, un arc prêt à se briser.

— Merci, déclara-t-elle. Merci pour tout.

Olivia se dit qu’elle avait dû laisser transparaître un je-ne-sais-quoi dans sa voix, car Jett fit volte-face cette fois. Il la scruta longuement, de ses yeux noirs.

— Tu es malade ? demanda-t-il. C’est ça ?

Elle esquissa un sourire involontaire face à tant d’intuition.

— Pas que je sache. Pour le moment.

Il parut se détendre un peu, mais son expression resta sombre.

— Rien d’autre ?

Rien, sinon que je t’aime, et que tu comprendras peut-être un jour pourquoi j’ai fait un tel choix.

Olivia secoua négativement la tête.

*  *  *

Jett se tourna vers la seule amie qu’il ait : Breanna. Elle le serra dans ses bras, très fort, puis lui fit prendre un bon thé. Et pendant qu’il buvait, elle parla.

Sa sœur avait promis à sa meilleure amie de garder son secret, mais elle incita Jett à s’interroger sur l’attitude d’Olivia, sur la manière dont elle menait de front mille activités et se démenait pour Pink Snowflake comme si tout aurait déjà dû être accompli. Alors, Jett se souvint d’Olivia si débordante d’énergie et si radieuse le jour où il lui avait fait l’amour sur la table de l’hôtel. Il se souvint de ce qu’il avait pensé : « C’est comme si elle essayait de concentrer une vie tout entière dans ces quelques moments d’ivresse éperdue. »

— Elle est en train de mourir ? hasarda-t-il, avec la sensation de se noyer.

— Non, assura Breanna.

Mais son regard démentait son sourire, et Jett comprit qu’il tenait une part de la vérité. Sa sœur n’eut pas besoin de le convaincre d’aller trouver Olivia, de la faire parler.

*  *  *

Olivia ne se rendit compte de la présence de Jett que lorsqu’il vint s’asseoir par terre près d’elle — et d’une boîte de mouchoirs à moitié vide… Elle leva les yeux brièvement, le temps d’entrevoir son regard d’orage.

— Comment es-tu entré ?

— Breanna m’a donné sa clé.

— Elle a parlé ! lâcha Olivia, essuyant d’un revers de main ses joues humides. Elle m’avait juré…

— Elle n’a rien dit, affirma calmement Jett. Elle m’a donné sa clé pour que tu me parles.

— Pourquoi es-tu revenu ?

— Certains trésors valent qu’on tienne bon, et certains problèmes aussi. Il arrive parfois qu’ils ne fassent qu’un.

— Ce problème-là, non.

— Laisse-moi décider par moi-même de ce que je suis prêt à assumer ou pas. Je suis impliqué et cela me regarde, que ça te plaise ou non. Parce que je t’aime. Je t’aimerai toujours, quoi qu’il arrive.

Les larmes jaillirent des yeux d’Olivia.

— Tu ne devrais pas, murmura-t-elle.

— Voyons, réponds-moi. Est-ce que tu m’aimes ?

— Oui, dit-elle, incapable de taire plus longtemps ce qu’elle avait dans le cœur. Oui, Jett, je t’aime. Mais ça ne compte pas.

— Erreur. Ça compte, au contraire. Plus que tout.

Il la prit par le menton et lui fit pivoter le visage pour qu’elle y lise sa sincérité.

— Tu ne me fais donc plus confiance ?

— Bien sûr que si. Mais ce n’est pas la même ch…

— Pas de « mais », décréta-t-il, la faisant taire d’un doigt sur la bouche. Je te jure que je serai encore là demain. Et le jour d’après. Et tous ceux qui suivront. Aussi longtemps que tu m’aimeras.

— Je t’aimerai toujours, Jett. Mais j’ignore combien de temps durera ce « toujours ».

— Qui peut savoir ce que l’avenir réserve ? Nous pouvons disparaître demain dans un accident. Alors, skipper, confie-toi à moi, je t’en prie.

Olivia poussa un long soupir.

— J’attends les résultats d’une série de tests.

— Et…  ?

— Et les femmes de ma famille du côté maternel étaient toutes porteuses de la même anomalie génétique. Le test révélera si c’est aussi mon cas. Et j’ai peur.

— C’est normal d’avoir peur, dit Jett en l’enveloppant dans ses grands bras chauds et réconfortants. Moi aussi, j’ai peur. Mais nous affronterons ça ensemble. Tu es forte et courageuse. Tu as un sacré tempérament, en fait. Nous traverserons cette épreuve main dans la main, bien que tu aies voulu m’épargner et changer les choses pour ceux qui sont frappés par cette maladie. Tu es la plus altruiste des femmes.

— Pas si altruiste que ça. Je me suis absorbée dans le travail pour oublier mes angoisses.

— Tu aurais pu les oublier d’un tas de façons beaucoup plus égoïstes.

— Je l’ai fait. C’est pour ça que j’ai couché avec toi.

— Excellente décision.

— Quand j’ai compris que j’étais en train de tomber amoureuse, j’ai essayé de… de rester insouciante, avoua Olivia en se blottissant contre Jett. J’ai cherché à t’éloigner parce que tu pouvais rencontrer une femme prête à s’installer dans la durée, avec… des enfants et tout le reste.

— De quel droit prendrais-tu des décisions à ma place ? Nous étions convenus de faire chacun nos propres choix, non ?

— Je n’avais pas les idées claires.

— Quelles sont les probabilités pour que le résultat soit positif ? murmura Jett.

— Elles sont très fortes.

— Quel que soit le résultat, nous pouvons faire des projets. Tous les deux, ensemble.

Il lui embrassa le visage avec tendresse.

— Mais… Et tes enfants ? Ta famille ? bredouilla Olivia, en pleine confusion.

— Sans toi ? Jamais.

Olivia éprouva un soulagement et un bonheur intenses en comprenant que Jett mettait en jeu son propre bonheur, sa chance de fonder une famille, pour rester avec elle quel que soit le temps qui leur était imparti.

— Avant que tu t’en ailles, je ne réalisais pas à quel point j’avais besoin de toi, avoua-t-elle.

— Personne n’a jamais eu besoin de moi, avant. Imagines-tu l’effet que ça fait ?

— C’est merveilleux. Incroyable. Extraordinaire. Parce que je sais maintenant que toi aussi, tu as besoin de moi.

— Je serai à tes côtés, sois-en sûre. Mais mon petit doigt me dit que nous aurons une bonne nouvelle.

— Mais si elle n’est pas bonne, il faudra prendre des décisions importantes, souligna Olivia. Une opération ou…

— Pas maintenant, dit Jett, posant un doigt sur ses lèvres.

— Si tu étais parti…

— Je ne serais allé nulle part sans avoir obtenu une réponse. Je ne suis pas du genre à renoncer facilement. Mais je ne savais pas comment m’y prendre avec toi. Heureusement, il y avait Breanna pour me guider.

— La famille, il n’y a que ça de vrai, affirma Olivia.

*  *  *

Sur le Chasing Dawn porté par les flots calmes, Jett et Olivia, allongés côte à côte sur le pont, contemplaient le ciel nocturne constellé d’étoiles. Seuls leurs doigts se touchaient, et Jett se sentait porté par un sentiment de spiritualité profonde. Elle et lui, seuls au monde sous la voûte de l’univers…

— Je me suis renseigné sur l’interprétation du résultat des tests, dit-il. S’ils sont négatifs, tu n’auras pas plus de risques que moi d’avoir un cancer. Mais je suppose que tu le sais déjà.

— Oui. Il faut juste attendre.

— Il y a une chose qui n’attendra pas, en tout cas, dit Jett en se redressant sur un coude.

Olivia était si belle, avec son pendentif porte-bonheur en forme de flocon qui scintillait à la clarté des étoiles !

— Il me semble que le moment n’est pas plus mal choisi qu’un autre pour te demander de m’épouser, Olivia.

— T’épouser ? s’exclama-t-elle dans un sursaut. Mais… tu ne veux pas attendre que…  ?

— Pas un mot de plus !

— … que la lune se lève ? acheva-t-elle en lui souriant. Je parie pour dans dix minutes. Plus ou moins.

A l’horizon, des lueurs nacrées commençaient à poindre. De nouveau détendu, Jett roula vers la femme de sa vie.

— OK. Je crois savoir à quoi on peut s’occuper pendant dix minutes. Plus ou moins…

— Chercherais-tu à aborder le skipper, chef Davies ? fit-elle en glissant une main vers la ceinture de Jett.

— En bon pirate qui se respecte.

*  *  *

Après une étreinte intense et fabuleuse, Olivia savourait le sentiment d’être aimée en regardant surgir dans le ciel les premiers contours de la lune.

— Le mariage…, susurra-t-elle.

— Un engagement. Tout de suite. Quoi qu’il arrive, nous serons ensemble, affirma Jett. Et pour le prouver…

Il passa une bague à l’annulaire d’Olivia : un flocon serti sur un anneau d’or rose, assorti au pendentif qu’il lui avait offert.

— Seigneur ! Encore des diamants roses, soupira Olivia, le sourire jusqu’aux oreilles. Quelle merveille ! C’est parfait.

— Pas très pratique au quotidien, commenta Jett, mais je n’ai pas résisté à la tentation quand j’ai fait faire l’autre.

Olivia éclata de rire, et se jeta à son cou.

— Je t’adore !… Hé, attends un peu ? fit-elle en repassant dans sa tête les mots qu’il avait prononcés. Quand as-tu commandé cette bague, exactement ?

Jett se garda de répondre, mais son sourire légendaire et irrésistible de séducteur incurva sa bouche sensuelle.

— J’aime qu’un homme ait de l’assurance ! s’exclama Olivia, radieuse.

Epilogue

Olivia s’impatientait. Jett et elle attendaient Brie dans l’un des plus prestigieux restaurants de Hobart.

— Ta chère sœur est en retard !

Elle posa les yeux sur sa bague de fiançailles, qui brillait de mille feux. Il lui était souvent arrivé de contempler ainsi sa main, au cours des quinze jours écoulés : cela lui rappelait que, quoi qu’il arrive, elle ne serait pas seule.

Jett et elle avaient gardé le secret sur leurs projets de mariage en attendant les résultats des tests. Or Olivia avait appris ce jour même qu’ils étaient négatifs. Ainsi, elle ne risquait pas plus que quiconque d’avoir un cancer. Elle avait hâte d’annoncer la nouvelle à sa meilleure amie — et future belle-sœur.

— Détends-toi, lui dit Jett en leur servant deux coupes de champagne. Breanna n’est pas un modèle de ponctualité, tu sais. Elle avait un rendez-vous juste avant. Elle a téléphoné pour dire qu’elle avait des « problèmes mécaniques », acheva-t-il avec un petit sourire en coin.

— Oh ! Je vois, commenta Olivia, qui savait aussi bien que lui à quoi s’en tenir.

Ils avaient déjà dégusté leurs hors-d’œuvre quand Olivia aperçut Brie qui approchait de leur table. Celle-ci s’assit tout en prenant la coupe de champagne que Jett lui tendait.

— Qu’est-ce qu’on fête, cette fois ? On a déjà célébré vos fiançailles, alors c’est forcément autre chose.

— Deux choses, en fait, dit Olivia. J’ai les résultats des tests : ils sont négatifs !

— Oh ! Livie ! s’écria Brie, qui se leva d’un bond pour l’étreindre. Je suis si contente ! Si contente pour vous deux !

Elle serra aussi son frère dans ses bras, puis finit par se rasseoir.

— Tu as parlé de deux choses, Livie.

Jett posa sur Olivia un regard brillant d’amour, un regard empli de promesses de bonheur.

— Nous nous marions dans une semaine, annonça-t-il.

— Une semaine ?! s’exclama Brie. Tu vas vite en besogne !

Olivia se mit à rire.

— Nous voulons former une famille. Et tu en fais partie, ma chère future belle-sœur. La cérémonie aura lieu sur le Chasing Dawn dimanche prochain au coucher du soleil. Nous désirons que tu sois notre témoin, avec ton ami.

— C’est si romantique ! soupira Brie, le sourire et le regard rêveurs. J’accepte, bien sûr.

Elle sortit son portable et se mit à prendre des photos.

— Je veux des souvenirs pour votre album, expliqua-t-elle.

Olivia croisa le regard entendu de Jett et, une fois de plus, elle se sentit fondre. Elle succombait à son amour chaque jour un peu plus. Elle était sûre qu’ils bâtiraient ensemble une vie de couple longue et heureuse, riche en souvenirs.

— C’est le moment de poser pour le baiser d’amoureux qui ornera la couverture, lança-t-elle à son fiancé avec un sourire complice.

Il lui ramena une mèche rousse derrière l’oreille, puis s’inclina vers Olivia, lui soulevant le visage par le menton.

— Un instant d’éternité, dit-il, le regard rivé à celui de sa future femme.

TITRE ORIGINAL : MISTLETOE NOT REQUIRED

Traduction française : ANNE DAUTUN

© 2013, Anne Oliver.

© 2017, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

HARLEQUIN BOOKS S.A.

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2803-7053-0

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

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